SENNETT MICHAËL SINNOTT dit MACK (1880-1960)

Acteur, réalisateur et producteur américain, né le 17-janvier 1880 à Richmond, au Canada, mort le 5 novembre 1960 à Hollywood. Père de la comédie burlesque américaine, maître du montage et de l'utilisation du rythme dans l'effet comique, Mack Sennett fut l'un des plus grands noms de Hollywood à l'ère du cinéma muet.

Mack Sennett, de son vrai nom Michaël Sinnott, s'essaie aux arts du cirque, de la farce, du vaudeville et de la dramaturgie classique avant de faire ses débuts d'acteur aux studios Biograph (à New York), en 1909. Élève de D. W. Griffith, réalisateur qui révolutionne alors l'art cinématographique, Sennett passe à l'écriture et à la réalisation, pour fonder, trois ans plus tard, sa propre compagnie, Keystone, à Los Angeles.

En 1914, Sennett réalise le premier long-métrage américain comique, Tillie's Punctured Romance (Le Roman comique de Charlot et Lolotte), mais c'est au millier de courts-métrages (de une ou deux bobines) qu'il dirigera qu'il doit sa célébrité. Nombre de ces comédies, où il joue lui-même, sont en réalité des improvisations tournées pendant des carnavals, des incendies ou d'autres événements de rue extraordinaires, qui seraient trop onéreux à reconstituer en studio. Son nom devient rapidement associé aux groupes de personnages qui investissent ses scénarios de façon récurrente, les « belles nageuses » pour l'aspect esthétique, et les Keystone cops, ces « policiers de la Keystone » interprétés par des acteurs de talent qui feront tous une brillante carrière. Cependant, les meilleures réalisations de Sennett, telles His Bitter Pill (1916, « La pilule amère »), A Small Town Idol (1921, « L'idole du village ») et The Shriek of Araby (1923, « Le Chic Cheikh ») sont des parodies et des satires mordantes d'une société déjà malade de son extrême mécanisation. Sennett est un prodige des effets de caméra. Il joue sur l'accélération et le ralenti de l'image, s'inspirant de ces comédies françaises où les courses poursuites déclenchent le rire, très appréciées aux États-Unis à partir de 1907.

Sennett formera et inspirera un très grand nombre de comédiens, qui feront la réputation de la Keystone : Mabel Normand, Marie Dressler, Gloria Swanson, Fatty Arbuckle, Harry Langdon, Ben Turpin, Charlie Chaplin, Harold Lloyd et W. C. Fields, pour ne citer qu'eux. De même, des réalisateurs tels que Frank Capra, Malcolm St. Clair ou George Stevens reconnaîtront en lui un mentor.

Le passage au cinéma parlant, la multiplication des doubles séances, la popularité croissante des dessins animés et la crise de 1929, qui grevera sérieusement la fortune du réalisateur, porteront un coup fatal au style inimitable de Sennett, qui quittera le métier en 1935. En 1937, l'académie des oscars lui décernera un prix d'honneur pour sa contribution aux techniques cinématographique de la comédie.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS