SÉPULTURE
Le mobilier funéraire
Le mobilier funéraire disposé dans la sépulture constitue un témoignage particulièrement précieux pour l'archéologue et l'historien. Sur les croyances d'abord. Là où règne la conception d'une survie matérielle, le mobilier doit permettre au défunt de poursuivre ses activités ; vaisselle et outillage, parfois accompagnés de réserves alimentaires, lui en fournissent les moyens et renseignent en même temps sur les modes de vie effectifs de ces sociétés.
La valeur et la qualité du mobilier varient, certes, avec la dignité et les ressources terrestres du défunt. Il emporte avec lui ses bijoux, ses parures, les pièces les plus rares de son mobilier. Les plus beaux vases des ateliers athéniens ont été trouvés dans les tombes étrusques, les grands cratères de bronze, fabriqués à Corinthe ou en Italie méridionale, décoraient les tombes des princes balkaniques ou celtes. On connaît les importantes trouvailles de céramique, d'objets en laque, de coffrets et de figures en bois trouvés dans les sépultures de Changsha [Tch'ang-cha] en Chine centrale, dans celles des Han au début de notre ère. Les tombes de l'Altaï ont conservé les tapis et les beaux objets de cuir des chefs de tribu de la steppe.
Statue du roi, tombeau de Toutankhamon
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La dignité et l'opulence des princes se continuaient dans l'au-delà par la recherche et le luxe de leur mobilier funéraire. De fameux « trésors » jalonnent l'exploration archéologique des sépultures : par exemple ceux des princes de Mycènes, qui sont conservés au Musée national d'Athènes, ou les collections fabuleuses de Toutankhamon, sans oublier les très belles découvertes faites dans les tombes royales de Macédoine (Verghina).
Couvercle d'une boîte à onguent représentant un bouquetin
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Pendentif au vautour, tombe de Toutankhamon, Égypte
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Couronne de Verghina
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Coffret en or, Verghina
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D'autres objets ont une valeur plus symbolique, confirmant la personnalité et les prérogatives du défunt, ou affirmant ses droits à la vie future. Les tombes à char celtiques, les chars et les harnachements des tombes de l'Altaï, attelages, chars, bateaux et maisons en réduction des tombes dynastiques des Han attestent les prérogatives des princes et créent autour d'eux l'atmosphère et le cadre de leur vie terrestre.
Certains rites vont encore plus loin et accroissent démesurément les dépôts entassés autour de la tombe. La civilisation des steppes accorde une place importante au cheval ; les tombes de l'Altaï, traitées en vastes salles construites en rondins, comportent des salles annexes où furent ensevelis des dizaines de chevaux formant l'escorte du maître. Tant en Chine qu'en Mésopotamie, peut-être même chez les Celtes, les serviteurs et les esclaves, parfois les parents et les épouses du prince, constituaient une funèbre escorte au royal défunt. Des sacrifices humains accompagnaient sans doute les funérailles, et les victimes étaient ensevelies avec leur maître ; les tombes d'Ur en ont conservé les marques évidentes. Par la suite, des substitutions se sont produites, et des figurines attestent la permanence d'un rite jugé trop sanglant. Il fut long à se transformer dans de nombreuses sociétés primitives.
Les tombes des initiés, de tous ceux qui, de leur vivant, ont pénétré les mystères dont la connaissance assure une survie privilégiée, attestent la situation particulière de ces défunts par la présence de vases aux formes spécifiques. On peut suivre ainsi l'extension et le développement des cultes à mystères, tels que ceux des Dioscures et d'Isis, dans des régions et des couches de populations variées.
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Écrit par
- Roland MARTIN : membre de l'Institut
Classification
Médias
Mobilier funéraire, art égyptien, Moyen Empire
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Vases canopes
Erich Lessing/ AKG-images
Urne cinéraire étrusque
Accademia Italiana, London, Bridgeman Images
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