KOROLEV SERGUEÏ PAVLOVITCH (1907-1966)

Ingénieur soviétique à l'origine de nombreuses grandes premières spatiales, Sergueï Pavlovitch Korolev naît à Jitomir, en Ukraine, le 12 janvier 1907 (nouveau style ; 30 décembre 1906 ancien style), dans une famille de condition modeste ; son père est professeur de littérature. Dès son plus jeune âge, il manifeste un caractère énergique et indépendant. En 1913, il assiste à un vol d'avion et veut devenir pilote. En 1922, il entre à l'École professionnelle du bâtiment à Odessa, où il montre de réels talents pour la charpenterie. Mais l'aviation reste son objectif. À dix-sept ans, en 1924, il commence la construction de son propre planeur. Son rêve est d'entrer à l'académie de l'air Joukovski, à Moscou, mais il faut être pilote, ce qui n'est pas son cas. En 1925, il intègre la section d'aviation de l'Institut polytechnique de Kiev. L'année suivante, il participe à la construction d'un nouveau planeur, qu'il pilote en compétition à Koktebel, en Crimée, et en Allemagne, où il gagne des coupes. Le 29 juillet 1926, il est admis à l'École des hautes techniques de Moscou (M.V.T.U.), qui deviendra plus tard le célèbre Institut Bauman. En octobre 1929, il vole sur un planeur qu'il a lui-même construit. Deux mois plus tard, il obtient son diplôme d'ingénieur aéro-mécanicien et est embauché à l'usine n^o 22 d'aviation de Fili, près de Moscou, qui est dirigée par le Français Paul Richard.

Mais les écrits de Konstantin Edouardovitch Tsiolkovski, le pionnier russe de la conquête spatiale, commencent à passionner Korolev. Les deux hommes se rencontrent à Kalouga en 1929 ou en 1932. Le G.I.R.D. (Groupe pour l'étude de la propulsion par réaction) est créé en 1930 à Moscou. À cette époque, Korolev est ingénieur au TsAGI (Institut d'aérodynamique et d'hydrodynamique central), où il développe un pilote automatique pour le bombardier TB-3 d'Andreï Nikolaïevitch Tupolev. Les week-ends sont alors utilisés à travailler au G.I.R.D. sur des moteurs-fusées destinés au décollage des planeurs. Une étape importante est franchie le 17 août 1933 avec le lancement, près de Moscou, de la première fusée russe à ergols liquides, la G.I.R.D.-09. C'est le début de la grande aventure soviétique dans l'espace.

L'organisation soviétique se met en place. Le 31 octobre 1933, sous l'autorité du maréchal Toukhatchevski, est créé l'Institut de recherches scientifiques sur la propulsion par réaction, le R.N.I.I. Korolev devient l'adjoint du directeur. Mais les années sombres arrivent. Korolev, comme beaucoup d'autres à l'époque, est arrêté par le N.K.V.D., le 27 juin 1938, sur les allégations de collaboration avec une organisation antisoviétique allemande. Il est interrogé et torturé dans la prison de Lefortovo ; il a le cou brisé. Puis la sentence tombe : dix ans d'emprisonnement ; il est devenu un « ennemi du peuple ». En 1939, il est au goulag de la Kolyma, en Sibérie de l'Est. Du fait des épouvantables conditions de vie qui y règnent, sa santé se dégrade ; il perd ses dents et souffre du cœur. Il y restera cinq mois avant d'être rappelé à Moscou pour réexamen de son cas. Sa peine est alors réduite de dix à huit ans. En 1940, il est extrait du goulag pour intégrer, à Moscou, une charachka, c'est-à-dire une prison pour savants. En 1941, il est transféré à Omsk, en Sibérie, puis, à la fin de 1942, à Kazan, où il développe un moteur-fusée à ergols liquides pour le bombardier Petyalkov-2. Il y retrouve Valentin Petrovitch Glouchko, autre pionnier de l'espace soviétique, et d'autres ingénieurs prisonniers. Une bonne nouvelle arrive le 27 juin 1944 : le présidium du Soviet suprême le blanchit de toute accusation. Korolev devient alors l'adjoint de Glouchko, avec lequel les relations[...]