SHAHN BENJAMIN dit BEN (1898-1969)

Benjamin Shahn est né en 1898 à Kovno (Lithuanie). En 1906, il émigre à New York avec sa famille. De 1913 à 1917, Ben Shahn est apprenti chez un lithographe et suit des cours le soir. Il fréquente de 1919 à 1922 l'université et le City College de New York, puis la National Academy of Design. Deux voyages en Europe (1925 et 1927) lui révèlent l'art occidental mais, vers 1930, il découvre sa voie propre et met son art, qui appartient au courant réaliste de la peinture des États-Unis, au service de la lutte contre l'injustice sociale.

Sa première œuvre importante (1931-1932) est une série de vingt-trois gouaches qui ont pour thème le procès des anarchistes Sacco et Vanzetti. En 1932-1933, le procès du leader ouvrier Tom Mooney lui inspire une autre série. En 1933, il travaille avec Diego Rivera à la décoration, aujourd'hui détruite, du Rockefeller Center à New York. Décorations murales (annexe de la Poste dans le Bronx, 1938), peintures, affiches (notamment pour l'Office of War Information à partir de 1942 et la chaîne de télévision CBS), illustrations (pour Esquire, Harper's, Vogue) et photographies se succèdent. À partir de 1935, Ben Shahn fait une enquête photographique sur la pauvreté en milieu rural pour la Farm Security Administration (F.S.A.). Dans cet art expressionniste qui met en accusation la condition humaine, une Amérique meurtrie par la crise économique de 1930 s'est reconnue.

— Élisabeth ZADORA