SHANG [CHANG]ou YIN LES (env. 1450-env. 1050 av. J.-C.)

Grâce aux très nombreuses découvertes archéologiques faites dans la région des cours moyen et inférieur du fleuve Jaune (Huanghe), la dynastie Shang apparaît, en l’état de nos connaissances, comme la première grande puissance politique à s’être développée en Asie orientale. La période couverte (env. xvi^e siècle-1050 av. J.-C.) correspond aux phases initiale et moyenne de l’Âge du bronze en Chine et à l’avènement d’une civilisation dont l’influence s’est exercée jusque dans le bassin du fleuve Bleu (Yangzijiang) et jusqu’au nord de la région de Pékin. Réservé à une toute petite élite, le bronze est dans les différents usages qu’on en fit alors l'indicateur par excellence d'une société très stratifiée.

D’après le Shiji (« Mémoires historiques ») de Sima Qian (140-87 av. J.-C.), la dynastie Shang compta trente rois à partir de son fondateur, Tang, dit le « Victorieux » (dates inconnues, xvi^e siècle av. J.-C.). Elle aurait succédé à la dynastie Xia dont le nom est cependant mentionné dans des textes trop postérieurs pour certifier son existence. Deux écoles s’affrontent sur ce point : les savants chinois considèrent que la première dynastie est celle des Xia, mais sans pour autant être d’accord sur la localisation de leur territoire, tandis que pour la majorité des savants occidentaux l’existence des Xia reste légendaire en l’absence de preuves matérielles et de sources écrites apportées par l’archéologie.

La préface du Shangshuou Shujing(« Les documents ») et le Shiji, entre autres textes,mentionnent plusieurs changements de capitale et livrent huit noms de villes avant la fondation dynastique jusqu’au règne de Tang, puis sept, le dernier nom étant celui de Yin (Yinxu, « les ruines de Yin », est le nom du site donné par les lettrés et repris par les archéologues. Yin a fini par désigner la dynastie Shang même), près d’Anyang dans le nord du Henan. Ces informations sont médiocres en regard des connaissances qu’ont apportées les fouilles des sites Shang dispersés dans toute la Chine centrale, et des sites contemporains répartis dans le bassin du fleuve Bleu jusqu’au Sichuan. Elles révèlent en particulier que plusieurs foyers de civilisation ont émergé à partir du xiii^e siècle av. J.-C., parallèlement au développement de la civilisation Shang. L’ampleur des découvertes a conduit les archéologues et les historiens à entreprendre d’ambitieux programmes de recherches pluridisciplinaires pour affiner la chronologie des trois premières dynasties, Xia, Shang, et Zhou (env. 1045-256 av. J.-C.). Les informations tirées des textes historiques ont été confrontées aux données apportées aussi bien par la stratigraphie, les datations radiocarbone que par les inscriptions sur os et sur bronze où sont mentionnés des événements historiques et des phénomènes célestes. Le croisement de ces données a permis de préciser les dates de règne des rois Shang et amené les archéologues à subdiviser la dynastie en deux grandes phases, env. 1600-1300 et 1300-1046 av. J.-C. La coupure entre les deux correspondrait à la fondation de la ville de Yin. Cette chronologie a l’avantage de fixer un cadre là où subsistait beaucoup de flou, mais elle vaut pour la seule région contrôlée par la dynastie.

Plusieurs questions demeurent. On ne sait toujours pas pourquoi Yinxu, contrairement à la plupart des cités du II^e millénaire, n’était pas protégée par des remparts –  peut-être la ville Shang se trouve-t-elle sous l’actuelle Anyang. D’autre part, en 1999, les vestiges d’une cité de plan rectangulaire entourée de remparts et couvrant 470 hectares, Huanbei, ont été découverts près d’Anyang, indiquant une occupation du site pour y implanter une capitale dès le XIV^e siècle av. J.-C., ce qui est inattendu puisque traditionnellement on situait la fondation de Yin vers[...]