SHEN CONGWEN (1902-1988)

Le chantre de la vie rurale

L'œuvre de Shen Congwen est indissolublement liée à sa région natale, le Xiangxi. Il en a dépeint les paysages d'eau et de montagne, les coutumes imprégnées de superstition et de magie, les mentalités généreuses et rudes. Presque tous ses romans et nouvelles s'y déroulent. Même quand il choisit pour cadre la métropole (Pékin ou Shanghai), c'est pour mieux faire ressortir la vanité du mode de vie citadin, opposé à la saine nature campagnarde. À travers ces lieux précisément situés, c'est en effet une certaine image de l'homme qu'il poursuit, avec un mélange de nostalgie taoïste et de sens critique, et cette conscience aiguë du passage du temps, de l'irrésistible poussée de l'histoire, qui fait de lui, selon ses propres termes, le « dernier romantique du xx^e siècle ».

Transcendant le registre habituel de la littérature régionaliste, Shen Congwen soumet la réalité décrite à des approches variées, des plus concrètes aux plus abstraites, éclaire les comportements au moyen du mythe ou de l'analyse psychologique, voire de la psychanalyse, et enrichit son écriture par des emprunts à divers genres, allant de la poésie au chuanqi (histoires extraordinaires). Plus fantasque et plus romanesque à ses débuts, son œuvre s'est teintée de didactisme au fur et à mesure que l'écrivain prenait confiance dans son statut d'intellectuel, sans pour autant cesser de se définir comme un « campagnard ». Et c'est presque en sociologue et en ethnologue qu'il compose ses deux recueils de prose littéraire, Xiangxing sanji (1936, Notes de voyage au Hunan) et Xiangxi (1939), destinés à faire connaître sa région natale aux Chinois du reste du pays et qui constituent deux des sommets de son œuvre.