SIBYLLE

Dans le Moyen-Orient antique, les traditions sur la Sibylle n'ont cessé de foisonner. Son caractère abstrait et sa qualité de terme générique aidant, la Sibylle (d'abord nom propre, Sibylla) donna lieu à une ample prolifération. À l'origine, il n'y avait qu'une seule Sibylle, comme en témoigne Héraclite d'Éphèse, le premier auteur qui en ait parlé. Il en était encore ainsi au temps d'Euripide, d'Aristophane et de Platon. Le témoignage d'Héraclite révèle aussi qu'à la fin du ~ vi^e siècle la Sibylle avait une réputation d'antiquité. D'ailleurs, son prototype était Cassandre, dont la figure apparaît dans les légendes posthomériques du ~ viii^e siècle. Sa patrie avait pour centre le mont Ida et la plaine d'Ilion. Le pouvoir de divination qui lui était imputé est dû à la tentative des Grecs d'Ionie d'opposer à la Pythie de Delphes une inspirée capable de la concurrencer. En fait, les sibylles ne se distinguent des pythies de Delphes que par un trait : celles-ci sont des femmes réelles, celles-là des êtres imaginaires comme l'étaient les nymphes ou les muses. On peut reconstituer le travail d'abstraction et le processus historique d'élaboration mythique qui aboutirent à la création de la Sibylle idéale, incarnation surhumaine de la voix prophétique. Diverses traditions locales utilisèrent le mythe de la Sibylle, ce qui eut pour effet l'éclatement définitif de son unité. La Sibylle connut dès lors de nombreux lieux d'implantation, les étapes de la colonisation ionienne jalonnant la diffusion de ses légendes. À l'époque alexandrine, elle voyageait un peu partout autour du bassin méditerranéen et le peuple acceptait couramment sa pluralité. Varron (~ i^er s.) comptait dix sibylles, tandis que Pausanias (sous Marc Aurèle) n'en admettait que quatre. On peut les répartir sous trois grandes rubriques : les sibylles grecques, les sibylles italiques, les sibylles orientales, auxquelles il faut ajouter, à titre littéraire seulement, une « sibylle juive ».

Parmi les sibylles grecques, on peut mentionner : la sibylle d'Érythrée (selon certains, elle vécut au temps d'Orphée ; les chrétiens la situent au ~ vii^e siècle afin de maintenir la priorité de la prophétie biblique ; les habitants d'Érythrée, qui proclament son unicité exclusive, concèdent qu'elle ait voyagé jusqu'à Cumes, où l'on montrait son tombeau) ; la sibylle de Marpessos, dite aussi gergithique, troyenne, hellespontique ou phrygienne (elle est identique à la précédente ; leurs biographies se confondent ; on l'impliqua dans l'histoire de Troie) ; la sibylle phrygienne — ou néo-phrygienne — d'Ancyre (on la distingua de la précédente lorsqu'on cessa de désigner la Troade comme la Petite Phrygie) ; la sibylle de Colophon ; la sibylle de Samos (dédoublée de la sibylle d'Érythrée) ; la sibylle de Sardes, d'Éphèse, de Rhodes (elle est tardive et dérive d'un autre dédoublement de celle d'Érythrée) ; la sibylle delphique — délienne, thessalienne ou lamiaque — qu'on appela Daphné et dont la biographie est obscure ; la sibylle thesprotique — épirotique et macédonienne.

La plus connue des sibylles italiques est la sibylle de Cumes (près de Naples), qui domine tout ce groupe. Son implantation est liée à la colonisation ionienne, peut-être dès le ~ vi^e siècle. Virgile l'a immortalisée. C'est d'elle, racontait-on, que provenaient les Livres sibyllins que Tarquin le Superbe avait achetés, livres conservés au Capitole jusqu'à l'incendie de ce dernier en ~ 83.

Les sibylles orientales comprennent : la sibylle libyenne (plus tard distinguée de sa contrefaçon la sibylle égyptienne, inventée par les Juifs d'Alexandrie) ; la sibylle persique (dont on ne parle[...]