SICHEM

Ancienne ville cananéenne située au cœur de la Cisjordanie entre le mont Ebal et le mont Garizim. Sichem est mentionnée plusieurs fois dans les textes égyptiens du ~ II^e millénaire ; les lettres d'El-Amarna (~ xiv^e s.) rapportent que le prince de Sichem, Labaya, fait cause commune avec les Hapiru. D'après les traditions bibliques, les patriarches Abraham (Gen., xii, 6-7) et Jacob (Gen., xxxiii, 18-20) séjournent en semi-nomades tout auprès de cette ville et de son puits. Cette situation reflète probablement un accord avec la population cananéenne de Sichem, mais cet accord ne fut pas toujours respecté (Gen., xxxiv).

Lors de l'entrée des Israélites en Canaan, la Bible ne mentionne aucune conquête de la ville de Sichem ; celle-ci est rattachée à la tribu d'Éphraïm et Josué y scelle une alliance avec les divers membres de la confédération israélite qui reconnaissent Yahvé comme leur seul Dieu (Jos., xxiv). À l'époque des Juges, Abimélek, fils de Gédéon, réussit à se faire reconnaître comme roi de Sichem, mais son attitude tyrannique provoque bientôt une révolte et il meurt lors du siège de Tébez (Jug., ix) ; cette première tentative d'instaurer la royauté en Israël n'eut pas de suite immédiate. Plus tard, après la mort de Salomon, c'est à Sichem que les chefs traditionnels d'Israël se réunissent pour choisir un roi. Devant l'intransigeance de Roboam, qui était pourtant le candidat le mieux placé, ces chefs traditionnels réaffirment l'indépendance d'Israël par rapport à Juda et préfèrent choisir Jéroboam (I Rois, xii), ancien haut fonctionnaire de Salomon, qui, lors de ses fonctions à Sichem, avait su défendre les intérêts de la population locale (I Rois, xi, 28). Après cette séparation, la ville de Sichem ne reste que quelques années capitale du royaume du Nord (I Rois, xii, 25) ; Jéroboam l'abandonne pour Penuel, probablement devant la menace de l'expédition du pharaon Shéshonq I^er, puis pour Tirça, avant qu'Omri ne crée une nouvelle capitale à Samarie. Après l'Exil, Sichem devient le centre des Samaritains et accueille les Juifs expulsés de Jérusalem par Esdras et Néhémie (Néh., xiii, 28) ; ces Samaritains construisent bientôt un temple sur le mont Garizim qui domine Sichem. Le temple et la ville seront détruits par Jean Hyrcan en ~ 111. Lorsque, à la fin du i^er siècle, les Romains décident de rebâtir la ville, ils la construisent un peu à l'écart de l'ancienne et l'appellent Flavia Neapolis, aujourd'hui Naplouse.

Le site de l'ancienne ville de Sichem est identifié avec le tell Balata, à deux kilomètres à l'est de Naplouse. Ce tell a été fouillé, en 1913-1914, sous la direction de E. Sellin ; en 1926, 1928 et 1931, sous la direction de F. Böhl et de G. Welter ; en 1933, de nouveau sous la direction de Sellin ; et en 1956-1968, sous celle de G. E. Wright. Ces fouilles archéologiques ont dégagé la ville du Bronze moyen avec sa porte à orthostates et son temple-forteresse, ainsi que des maisons de l'époque israélite (~ viii^e s.) et un renouveau de l'époque hellénistique.

— André LEMAIRE