KUZNETS SIMON (1901-1985)

Simon Kuznets a reçu en 1971 le troisième prix Nobel d'économie « pour son interprétation fondée sur des données empiriques de la croissance économique, qui a renouvelé et approfondi la connaissance de la structure économique et sociale et du processus de développement ».

Américain d'origine russe, comme Wassily Leontief également lauréat du prix Nobel en 1973, Simon Kuznets est né en 1901 à Kharkov, en Ukraine ; il émigre en 1922 aux États-Unis, où il termine ses études à l'université de Columbia ; en 1926, il y soutient sa thèse sur les fluctuations cycliques des prix de gros et de détail. Son activité de recherche ultérieure se déroule de 1930 à 1960 dans le cadre du National Bureau of Economic Research, un des centres les plus prestigieux de la recherche empirique aux États-Unis. Simultanément, de 1931 à 1971, il poursuit une carrière universitaire classique et enseigne dans les grandes universités américaines, comme la Johns Hopkins et Harvard, dont il restera professeur émérite, après avoir pris sa retraite l'année où l'ensemble de son œuvre fut couronné par le prix Nobel.

L'œuvre de Kuznets a apporté une contribution décisive à la comptabilité nationale, à l'histoire économique et à l'économie du développement. Sa méthode d'analyse, plus inductive que déductive, lui permet de mettre en lumière des données empiriques nouvelles entre lesquelles il établit des interrelations. Peu formalisés et d'un accès facile, les travaux de Kuznets comparent inlassablement, dans le temps et dans l'espace, des séries statistiques longues ; une rigueur d'entomologiste et un solide bon sens président à ces comparaisons qui visent rarement à confirmer ou infirmer un a-priori théorique. Cet hyperempirisme lui sera parfois reproché.

Kuznets a été l'un des pionniers de la comptabilité nationale. Bien que l'académie de Stockholm ait préféré décerner le prix à ce titre à R. Stone, en 1984, l'apport de Kuznets aux études sur le revenu et la richesse (Studies in Income and Wealth) du National Bureau of Economic Research a été fondamental et il a été le premier à établir entre les deux guerres des séries chronologiques de revenu national pour les États-Unis. En 1942, avant même que Stone n'établisse les premiers comptes articulés, Kuznets pose dans National Income and its Composition la plupart des questions qui sont encore celles des comptables nationaux quand ils construisent des agrégats : comment opérer le partage entre volume et valeur ? Comment imputer une valeur quand il n'y a pas de flux monétaire ? Comment estimer la dépréciation du capital ? Comment traiter les services publics ? Quel est le degré de fiabilité des agrégats et de leurs éléments ? À cette dernière question, Kuznets est un des seuls à donner une réponse précise, puisqu'il estime qu'à l'époque la marge moyenne d'erreur sur les estimations du revenu national était d'environ 10 p. 100.

C'est essentiellement la contribution de Kuznets à l'histoire quantitative que consacre le prix Nobel d'économie. En combinant les méthodes de l'analyse économique et de l'histoire, il a établi des séries chronologiques originales et étudié la croissance et les cycles depuis le milieu du xix^e siècle dans la plupart des pays industrialisés. Cette recherche interdisciplinaire l'amène à traiter de tous les aspects de la croissance : population, structure agricole et industrielle, évolution des techniques, formes de marché et cadres institutionnels.

Ainsi, il observe que le premier stade de la croissance s'accompagne en général d'une augmentation de l'inégalité des revenus, qui diminue par contre ultérieurement. Il met en lumière la constance à long terme du coefficient moyen de capital ou celle de la propension moyenne à consommer. Le[...]