SINGAPOUR

De Temasek à Singapore

Contrairement à une idée largement répandue, l'histoire de Singapour ne commence pas avec sa fondation coloniale en 1819. En effet, la première mention écrite de Singapour remonterait au ii^e siècle et est due au géographe grec Claude Ptolémée. Au siècle suivant, un émissaire chinois mentionne aussi dans son rapport une île qu'il nomme Pu Luo Chong (du malais Pulau Ujong) et qui correspondrait à celle de Singapour. Au fil des siècles, d'autres mentions apparaissent, alors que l'île est désignée par le nom de Temasek. Dès lors et pour un bon millénaire, il semble bien que Singapour ait fait partie de ces ports de la région fréquentés par les commerçants locaux et étrangers, provenant de contrées aussi lointaines que l'Arabie, l'Inde et la Chine. Pendant un peu plus d'un siècle, soit de la fin du xiii^e jusqu'au début du xv^e, l'île a été le siège d'un royaume malais, dont la fortune a cependant décliné au cours des siècles qui suivirent. Il fallut attendre 1819 pour que la situation tout à fait exceptionnelle de Singapour – aussi connue sous le nom de Singa Pura ou Cité du lion dans les Annales malaises – au cœur des comptoirs de l'archipel malais ne soit à nouveau reconnue et mise à profit.

Cette année-là, le Britannique Thomas Stamford Raffles choisit d'établir un comptoir à Singapour au nom de la East India Company (Compagnie des Indes orientales), sachant qu'il prenait là une initiative qui serait utile à son gouvernement sur le plan stratégique. Lorsque, le 28 janvier 1819, il fit jeter l'ancre à sa flotte de huit navires près de l'embouchure de la rivière Singapour, presque rien ne subsistait pouvant rappeler l'ancienne gloire de Singa Pura, laquelle, Raffles l'avait écrit à un ami, avait tout de même contribué à l'y attirer. L'île était alors sous le contrôle du sultan de l'État du Johor, situé à la pointe de la péninsule malaise. Au terme d'une semaine de négociations rondement menées par Raffles avec un ministre représentant le sultan, un traité fut signé. Il accordait à la Compagnie des Indes orientales le droit d'aménager un établissement commercial dans l'île. En contrepartie, tant le sultan malais que son ministre allaient toucher une rente annuelle substantielle. Ceux-ci y trouvaient non seulement leur profit, mais une reconnaissance politique élargie à laquelle s'ajoutait la perspective de pouvoir tirer partie de l'essor annoncé du comptoir.

Essor commercial et peuplement cosmopolite

À l'arrivée de Raffles à Singapour, la population de l'île n'aurait pas dépassé un millier d'habitants, pour la plupart appartenant à diverses ethnies malaises. On y comptait aussi quelques dizaines de Chinois. Des mesures d'incitation sont alors prises par les autorités britanniques pour favoriser le développement des activités commerciales et portuaires, ce qui attire les migrants en grand nombre. Ceux-ci se regroupent dans la partie sud de l'île, notamment sur les rives de la rivière Singapour, lesquelles accueillent la majorité des Chinois dans un quartier très vite appelé Chinatown.

Au fur et à mesure que l'économie britannique croît et se déploie au-delà de l'Europe et que, surtout, sa puissance impériale s'accentue en Asie, y compris sur les mers, Singapour en profite. Cela s'accentue avec l'ouverture du canal de Suez en 1869, qui survient deux ans après que Singapour fut passée, tout comme l'ensemble des établissements du Détroit (dont font aussi partie Penang et Malacca), sous le contrôle direct de la couronne d'Angleterre. Elle détient désormais le statut de colonie de la Couronne et va continuer à développer son commerce d'entrepôt au carrefour des océans et mers asiatiques.

Au[...]