SINOSAUROPTERYX PRIMA

Espèce de petit dinosaure carnivore, Sinosauropteryx prima – signifiant « première plume de lézard de Chine » – a été décrit pour la première fois en 1996, à partir d'un squelette complet accompagné de restes de téguments trouvé dans la province du Liaoning (nord-est de la Chine). Il vivait durant le Crétacé inférieur, entre 129 et 122 millions d’années. L'annonce de cette découverte a suscité un intérêt considérable dans la communauté paléontologique internationale car le spécimen montre le long de la colonne vertébrale, du crâne à la queue, une série de filaments assimilés à des plumes primitives. Sinosauropteryx prima est ainsi venu apporter une confirmation factuelle aux hypothèses selon lesquelles certains dinosaures carnivores auraient été couverts d'un plumage. Avec la mise au jour de ce fossile ont débuté les recherches – et les controverses – au sujet des « dinosaures à plumes ».

Découverte et interprétation du fossile

Découvert en 1996 par un fermier, le spécimen type (fossile ayant servi à définir l’espèce) de Sinosauropteryx prima provient de la formation Yixian, dont les sédiments à grain très fin déposés en milieu lacustre livrent en grande abondance des fossiles végétaux et animaux d'une conservation exceptionnelle. La préservation de parties molles, généralement non conservées à l'état fossile, est fréquente dans cette formation géologique, la présence des filaments le long du dos de Sinosauropteryx en étant un exemple. L'âge de cette formation a d'abord été débattu, certains spécialistes la plaçant dans le Jurassique supérieur, vers 150 millions d’années, alors que d'autres l'attribuaient au Crétacé inférieur, période plus récente. Des datations radiométriques effectuées sur des niveaux de cendres volcaniques intercalés dans les sédiments lacustres ont donné des âges s'étalant, de la base au sommet, entre 129 et 122 millions d'années. Ils correspondent stratigraphiquement à l'étage barrémien et au début de l'étage aptien du Crétacé inférieur.

Selon la première étude à avoir été publiée (Q. Ji et S. Ji, « On the discovery of the earliest bird fossil in China and the origin of birds », in ChineseGeology, vol. 233, pp. 30-33, 1996), Sinosauropteryx prima était alors considéré comme un oiseau extrêmement primitif. Dès 1998, une étude plus poussée, menée par P. Chen, Z. Dong et S. Zhen (« An exceptionally well-preserved theropod dinosaur from the Yixian Formation of China », in Nature, vol. 391, pp. 147-152, 1998) a montré qu'il s'agissait en fait d'un dinosaure non avien (c'est-à-dire pas un oiseau) pouvant être placé dans la famille des Compsognathidae, groupe de petits théropodes jusqu’ici connuspar Compsognathus, du Jurassique supérieur d'Allemagne et de France. Représenté aujourd'hui par plusieurs individus fossiles, Sinosauropteryx prima est un dinosaure de petite taille (le spécimen type est long de 68 cm du museau au bout de la queue ; le plus grand spécimen connu atteint un mètre), à la queue très longue. Ses membres antérieurs sont nettement plus courts que ses membres postérieurs et ne pouvaient en aucun cas lui servir à voler ; il faut imaginer un bipède rapide et agile. Les dents tranchantes indiquent un régime carnivore, ce qui est confirmé par la présence de restes d'un lézard à l'emplacement de l'estomac d'un des spécimens.