SINOSAUROPTERYX PRIMA

Diversité des dinosaures à plumes

L'importance de Sinosauropteryx prima tient à ce qu'il fut le premier « dinosaure à plumes » à être décrit. Contrairement à ce qu’on a pu croire lors de sa découverte, il n'est pas particulièrement proche de l'origine des oiseaux. Sa signification est autre : ce fossile montre que des téguments que l'on peut qualifier de proto-plumes étaient présents même chez des dinosaures théropodes qui ne sont que lointainement apparentés aux oiseaux. Depuis la découverte de Sinosauropteryx prima, de nombreux autres dinosaures à plumes ont été mis au jour, principalement dans les dépôts lacustres du Jurassique supérieur et du Crétacé inférieur du nord-est de la Chine. On a depuis lors trouvé des proto-plumes chez divers dinosaures, y compris des tyrannosaures, des oviraptosaures et des thérizinosaures, mais des plumes complexes très proches de celles des véritables oiseaux sont surtout présentes chez des troodontidés et des dromaeosauridés, familles phylogénétiquement très proches des oiseaux. Chez ces dinosaures, tels que Microraptor, les plumes ressemblant à des rémiges auraient permis à l'animal de planer, première étape vers l'acquisition du vol battu chez les oiseaux. Sinosauropteryx, avec ses simples filaments, témoigne d'un stade nettement plus ancien dans l'acquisition d'un début de plumage chez certains dinosaures.