CABRIÈRES SITE PALÉONTOLOGIQUE DE

Situé dans le sud de la France, sur les contreforts sud de la Montagne Noire, un site fossilifère à préservation exceptionnelle (ou Lagerstätte) a été découvert à Cabrières (Hérault), à partir de 2018, par Éric et Sylvie Monceret, un couple de passionnés de paléontologie, tous deux membres de la Société d'études scientifiques de l'Aude. Les conditions très particulières de la formation de ce type de gisements – enfouissement rapide, conditions anoxiques (sans oxygène) – ont permis la conservation non seulement des restes minéralisés des organismes (carapaces, coquilles), mais également celle de leurs parties molles (tube digestif, par exemple). Les Lagerstätten apportent donc des informations cruciales sur la composition des écosystèmes anciens (conservation d'organismes mous ou peu minéralisés, habituellement non fossilisés) et l'anatomie d'animaux disparus. Particulièrement nombreux au cours du Cambrien avec, par exemple, le site de Chengjiang en Chine (environ 518 millions d’années) et celui des schistes de Burgess au Canada), les Lagerstätten sont en revanche beaucoup plus rares au cours de la période suivante ou Ordovicien. En février 2024, la description (Farid Saleh et al.) d'un nouveau Lagerstätte à Cabrières, daté de quelque 470 millions d’années (Ordovicien inférieur), est venue combler en partie une lacune de connaissances dans les archives paléontologiques, tout en apportant des informations majeures sur les écosystèmes du début de l'Ordovicien.

Un site fossilifère d'exception

La commune de Cabrières est située à l'extrémité orientale du versant sud de la Montagne Noire, une région géologiquement complexe constituée de plusieurs nappes tectoniques mises en place lors de la collision entre les continents Laurussia et Gondwana au cours du Dévonien (entre –419 et –359 millions d'années) puis du Carbonifère (–359 à –299 millions d'années). Sur la même commune, la coupe de La Serre abrite d'ailleurs le point stratotypique mondial (PSM, GSSP en anglais pour Global Boundary Stratotype Section and Point) qui sert de référence internationale pour définir la base du Carbonifère. L'existence de terrains fossilifères de l'Ordovicien inférieur est connue à Cabrières depuis la fin du xix^e siècle avec la découverte spectaculaire de trilobites géants (30 à 40 cm de longueur) remarquablement préservés dans des concrétions. Néanmoins, au cours du xx^e siècle, la plupart des études paléontologiques sur les faunes de l'Ordovicien inférieur de la Montagne Noire ont porté sur des secteurs géologiquement moins complexes, situés plus à l'ouest, dans les nappes tectoniques de Pardailhan et du mont Peyroux, dans l'Hérault.

En 2010, la découverte du Lagerstätte des Fezouata dans l'Ordovicien inférieur du Maroc a poussé Éric et Sylvie Monceret à se lancer à la recherche de sites comparables sur le versant sud de la Montagne Noire. À partir de 2018, ils identifient sur la commune de Cabrières plusieurs sites fossilifères qui attirent leur attention. Dès 2023, ils partagent leurs découvertes avec plusieurs scientifiques des universités de Brest, Lausanne et Lyon. En février 2024, un article publié dans Nature Ecology and Evolution signale l'existence du site paléontologique de Cabrières. En avril de la même année, une première campagne de fouilles menée conjointement par ces universités confirme l'importance scientifique de ce Lagerstätte. La découverte de graptolites permet de préciser l'âge des niveaux fossilifères : –473 à –471 millions d'années (ce qui correspond au Floien supérieur). L'analyse des structures sédimentaires indique un milieu de dépôt assez peu profond, relativement calme, juste en dessous de la limite d'action des vagues de tempête.