SLIM HARPO (1924-1970)

Si les Rolling Stones ont choisi le nom de leur formation en hommage à Muddy Waters, leur premier vrai succès fut I'm A King Bee (dans l'album The Rolling Stones, 1964, où Mick Jagger jouait la partie d'harmonica), une reprise note à note d'un blues créé par Slim Harpo en 1957.

James Moore naît le 11 janvier 1924 dans un bayou louisianais, près de Baton Rouge. D'abord marin-pêcheur, il revient travailler à La Nouvelle-Orléans comme ouvrier dans le bâtiment. Mais James Moore, qui est aussi un grand amateur de blues, notamment des disques de Sonny Boy Williamson (Rice Miller) et de Jimmy Reed, s'essaie à l'harmonica selon leur exemple. Lorsque Reed joue à La Nouvelle-Orléans, Moore ne rate pas l'occasion de l'entendre. En 1957, il rencontre le bluesman Lightnin' Slim, qui est alors une petite vedette locale grâce aux disques de blues qu'il enregistre à Crowley (Louisiane), la capitale du riz, sous l'égide du producteur J. D. Miller. Lightnin' Slim présente Moore à Miller, qui lui fait faire un bout d'essai. Miller, catastrophé par le timbre de voix de Moore, lui enjoint de chanter à travers son nez et le rebaptise Slim Harpo.

I'm A King Bee, enregistré ce jour-là, est d'emblée un succès régional puis national. Slim Harpo s'impose comme une des vedettes des ghettos noirs avec sa voix traînante et nasillarde, un accompagnement d'une sobriété presque squelettique (une guitare qui se contente souvent de jouer quelques riffs, une basse et une batterie), l'humour débridé de compositions particulièrement bien tournées, l'extrême nonchalance sudiste de l'ensemble et un jeu d'harmonica à la Jimmy Reed dont la simplicité apparente dégage un swing intense. Slim, devenu, comme Lightnin' Slim, un des maîtres du swamp blues (« blues des marais »), enchaîne les enregistrements, la plupart remarquables, ainsi que les succès commerciaux : Tip on In, Moody Blues (qui donnera son nom au groupe britannique), Dream Girl, My Home Is a Prison... Scratch My Back sera enregistré par Otis Redding et Rainin' in My Heart pénètre même dans le Top 40 de variétés. Slim Harpo devient aussi un des favoris des groupes de rock britanniques, comme Them ou The Pretty Things, qui suivent l'exemple des Rolling Stones et reprennent plusieurs de ses compositions. Le bluesman lui-même sort très vite des petits clubs des ghettos sudistes. Il se produit sur les grandes scènes de Nashville, Atlanta, Los Angeles et même à l'Apollo Theatre de New York.

Slim Harpo se préparait à effectuer sa première grande tournée européenne qui, au vu de sa réputation, aurait sans doute été triomphale, lorsqu'il succombe à une crise cardiaque, le 31 janvier 1970, à Baton Rouge. Il n'avait que quarante-six ans. Depuis lors, sa musique a pris la valeur des authentiques classiques. Coloré et décontracté, élégant et sobre, profond et swinguant, son blues semble toujours aussi efficace et nombreux sont les musiciens qui continuent de l'interpréter.

Son œuvre a été rendue largement disponible par plusieurs recueils : The Best of Slim Harpo (Ace), I'm A King Bee : The Early Swamp Blues Classics (Ace), Shake Your Hips (Ace).

— Gérard HERZHAFT