SMITH ELIZABETH dite BESSIE (repères chronologiques)

15 avril 1894 (ou 1895 ?) Elizabeth (Bessie) Smith naît à Chattanooga, dans le Tennessee.

1912-1920 Ma Rainey – la « mère du blues » – la prend sous son aile ; Bessie Smith se produit dans des spectacles itinérants, les minstrel shows, participe à de nombreux spectacles et revues dans le Sud, le Middle West et la côte Ouest et finit par conquérir New York ; elle côtoie à cette époque des musiciens de la stature de Sidney Bechet.

16 février 1923 Accompagnée par le pianiste Clarence Williams, elle réalise pour la firme Columbia son premier disque, qui comporte Down Hearted Blues, un immense succès, et Gulf Coast Blues.

1923-1930 Vedette de nombreuses revues, elle grave pour la firme Columbia près de 160 titres avec la fine fleur des instrumentistes du temps : le tromboniste Charlie Green, les pianistes Fletcher Henderson et James P. Johnson, Louis Armstrong, le saxophone ténor Coleman Hawkins...

24 janvier 1925 Bessie Smith enregistre St. Louis Blues, Reckless Blues, You've Been a Good Ole Wagon, Sobbin' Hearted Blues et Cold in Hand Blues, avec Louis Armstrong (cornet) et Fred Longshaw (harmonium pour les deux premiers titres et piano pour les trois derniers titres).

5 et 6 mai 1925 Bessie Smith enregistre Cake Walkin' Babies from Home et The Yellow Dog Blues, accompagnée par le Hot Six de Fletcher Henderson : Joe Smith (cornet), Charlie Green (trombone), Buster Bailey (clarinette), Coleman Hawkins (saxophone ténor), Fletcher Henderson (piano), Charlie Dixon (banjo) et Ralph Escudero (tuba).

26 et 27 mai 1925 Bessie Smith enregistre Careless Love Blues, Nashville Woman's Blues, I Ain't Gonna Play Second Fiddle et J.C. Holmes Blues, avec Louis Armstrong (cornet), Fred Longshaw (piano) et Charlie Green (trombone).

18 novembre 1925 Bessie Smith enregistre At the Christmas Ball, avec Joe Smith (cornet), Charlie Green (trombone) et Fletcher Henderson (piano).

4 mai 1926 Bessie Smith enregistre Baby Doll, avec Joe Smith (trompette) et Fletcher Henderson (piano).

17 février 1927 Bessie Smith enregistre Back Water Blues, avec James P. Johnson (piano).

2 mars 1927 Bessie Smith enregistre Alexander's Ragtime Band et Muddy Water, avec Joe Smith (cornet), Fletcher Henderson (piano), Charlie Dixon (banjo), Jimmy Harrison (trombone) et Coleman Hawkins (clarinette).

29 mai 1929 Bessie Smith enregistre Nobody Knows You When You're Down and Out, avec Ed Allen (cornet), Clarence Williams (piano) et Cyrus St. Clair (tuba).

1929 Elle apparaît dans un court-métrage, St. Louis Blues, réalisé par Dudley Murphy et dont la direction musicale est confiée à James P. Johnson et W. C. Handy.

1930 La crise économique, la désaffection qui frappe le blues et l'alcoolisme précipitent la déchéance de Bessie Smith.

24 novembre 1933 Bessie Smith réalise son dernier enregistrement historique – qui comporte Gimme a Pigfoot, Take Me For a Buggy Ride, Do Your Duty, I'm Down In the Dumps –, avec Frankie Newton (trompette), Jack Teagarden (trombone), Chu Berry (saxophone ténor), Buck Washington (piano), Bobby Johnson (guitare), Billy Taylor (contrebasse) et Benny Goodman (dans Gimme a Pigfoot).

26 septembre 1937 L'« impératrice du blues » meurt à Clarksdale (Mississippi) des suites d'un accident de voiture ; la légende, entretenue par Mezz Mezzrow, veut que l'hôpital le plus proche ait refusé de l'admettre en raison de la couleur de sa peau ; ce fait ne semble pas avéré.

— Pierre BRETON