SOCIOBIOLOGIE

La sociobiologie désigne la recherche systématique des bases biologiques des comportements sociaux. Le terme a été créé au début des années 1940 dans le contexte de l’étude des comportements des insectes sociaux. Il est devenu populaire à partir de 1975 avec la publication de l’ouvrage Sociobiology: TheNew Synthesis,rédigé par l’entomologiste américain Edward O. Wilson. Pour Wilson, la sociobiologie étend les méthodes de la génétique des populations et de la théorie de l’évolution aux organisations sociales et aux comportements animaux. Si un trait comportemental (altruisme, agressivité, comportement reproductif, attitudes grégaires, etc.) se maintient au travers des générations, c’est qu’il a été sélectionné du fait de sa valeur évolutive.

Le coup d’éclat d’Edward O. Wilson

Wilson est un spécialiste des insectes sociaux. La sociobiologie de Wilson s’enracine dans ses nombreuses études sur les comportements et organisations visibles chez les insectes sociaux, fourmis, termites ou abeilles. Comment sont-ils apparus et se sont-ils maintenus, en dépit de leur coût souvent élevé en nombre et diversité d’individus (guerriers, ouvriers, etc.) « sacrifiés » à la survie du groupe ? Dans la sociobiologie de Wilson, tel ou tel comportement au sein d’un groupe animal a été sélectionné parce qu’il optimise les chances de transmettre à la descendance l’ensemble des gènes qui définissent le groupe. La sélection darwinienne agit sur ceux des comportements qui augmentent la probabilité de perpétuation non seulement de ces gènes « de comportement » eux-mêmes, mais bien évidemment du reste du génome dans lequel ils sont insérés : l’« altruisme » des abeilles ouvrières ou des fourmis soldats qui sacrifient leur reproduction ou leur vie, dans un jeu de comportements bien réglés, a été sélectionné parce qu’il permet à la reine de se reproduire dans les meilleures conditions, et donc de transmettre son génome à la génération suivante. Dans la logique de la génétique évolutionniste, il faut que ces comportements soient eux-mêmes déterminés génétiquement. La sociobiologie place ainsi le déterminisme génétique des comportements au sein de la perpétuation des caractères du groupe. Sous l’appellation de « nouvelle synthèse », Wilson ajoute à sa propre représentation des comportements sociaux le contenu d’autres disciplines socioécologiques, éthologiques et culturelles, jusque-là peu interprétées au regard de la sélection darwinienne. La description de ces comportements et de leurs acteurs a largement recours à un vocabulaire anthropomorphique (altruisme, agressivité, groupe, guerriers, ouvriers, reines, etc.). Cette anthropomorphisation d’un domaine animal a certainement contribué à la transposition des conclusions de Wilson à l’espèce humaine, qui est élaborée dans un second ouvrage, On HumanNature. Avec ce texte, les champs sociaux et culturels de l’homme passent sous la domination du biologique.