RURAUX SOCIOLOGIE DES

Le terme « rural » est couramment utilisé, bien qu'il n'ait aucun sens technique précis, sauf celui, purement conventionnel, des statisticiens : en France est considérée comme rurale toute commune qui compte moins de deux mille habitants agglomérés. Pourtant, si chaque science sociale comporte un domaine de spécialisation ( économie rurale, histoire rurale, sociologie rurale), c'est bien qu'on s'accorde à reconnaître, même de façon imprécise, des caractéristiques propres aux populations rurales.

Rural se définit par opposition à urbain, opposition qui remonte à l'Antiquité romaine, à l'époque où la Ville, Rome, faisait contraste avec la vie rustique. Ce contraste était absent de la Grèce antique où tout homme libre était citoyen, et donc membre d'une société urbaine, sans qu'on puisse parler de société rurale. Aujourd'hui encore, sur le pourtour méditerranéen, des villes entières sont peuplées d' agriculteurs qui vont cultiver leurs champs dans un rayon de 20 kilomètres alentour. À l'opposé, le haut Moyen Âge, comme beaucoup d'autres périodes ou régions du monde, l'Afrique, par exemple, a connu une société totalement rurale, dépourvue de villes. Les nomades, enfin, qu'ils fréquentent ou non des villes, ne peuvent être traités de ruraux.

Aujourd'hui, en revanche, de grandes régions sont entièrement urbanisées : la mégalopolis qui s'étend de Washington à Boston et dans une mesure moindre celle qui couvre le Benelux, l'Allemagne du Nord-Ouest et la France du Nord ne comprennent pas de ruraux dignes de ce nom, mais seulement des citadins vivant à la campagne. Les frontières entre noyaux urbains, zones densément ou lâchement urbanisées et zones « rurales » sont mouvantes et peu significatives ; la plus ou moins grande densité urbaine se mesure à des indicateurs qui marquent des dégradés sur la carte au lieu d'opposer deux types d'habitat et de relations sociales. En outre, toutes les zones entretiennent des rapports constants et étroits entre elles : chaque commune belge envoie chaque jour des habitants travailler à Bruxelles. L'opposition entre rural et urbain est donc limitée dans l'histoire. La ville du Moyen Âge, enserrée de murs, s'isolait du plat pays ; la ville industrielle du xix^e siècle faisait contraste avec la campagne agricole qui l'entourait.

Cette seconde opposition entre industrie et agriculture ne remonte pas au-delà du xix^e siècle. Avant la révolution industrielle, les ateliers et manufactures étaient dispersés dans la campagne ; dans des régions entières, chaque maison abritait un métier à tisser ou un atelier de travail du bois, et les forges s'alignaient le long des cours d'eau, à proximité des forêts. Beaucoup de régions ne produisaient pas assez pour se nourrir et devaient importer des grains chaque année pour faire la soudure. Le développement industriel des villes a vidé les campagnes de leurs activités artisanales et manufacturières et a conduit à traiter agriculture et campagne comme des synonymes. Or cette identification est de nouveau devenue fausse, puisque les progrès techniques ont entraîné une forte diminution du nombre des agriculteurs (en chiffres absolus, comme en pourcentage par rapport à la population totale) dans les régions dites rurales. Derechef, la campagne devient un milieu de vie et cesse d'être un atelier de production exclusivement agricole.

Rural, agricole, campagnard ne sont donc pas synonymes et n'ont pas de sens scientifique précis. En revanche, le terme de paysan commence à prendre une signification particulière, tant en économie qu'en sociologie et en ethnologie. On s'accorde généralement pour dire qu'une société est paysanne lorsqu'elle répond aux caractéristiques suivantes :

– Elle jouit d'une certaine [...]