SOJA

Le soja[Glycine max (L.) Merr.] est la plante oléagineuse (riche en lipides) de très loin la plus cultivée au monde. Cette légumineuse, qui appartient à la famille des Fabacées (Papilionacées), présente une morphologie proche de celle du haricot. Il ne faut pas le confondre avec le haricot mungo (Vigna radiata), encore appelé « soja vert », qui est cultivé pour ses graines non huileuses, lesquelles sont consommées telles quelles comme légumes ou sous leur forme germée, appelée à tort « pousses de soja ».

Les utilisations du soja

Le soja est utilisé en Chine depuis des millénaires pour l'alimentation humaine, essentiellement sous forme de tofu, c'est-à-dire après trempage, fermentation ou cuisson, puis broyage des graines. À partir des années 1930 aux États-Unis et des années 1950 dans de nombreux autres pays, le soja a servi dans un premier temps à produire une huile destinée à la consommation humaine. Cette huile est devenue aujourd'hui la deuxième huile végétale consommée dans le monde derrière l'huile de palme et devant celle de colza (cf. oléagineux). Le résidu de la trituration des graines de soja –  le tourteau de soja (appelé aussi de « farine de soja » lorsque celui-ci a été plus finement broyé) – a été considéré jusqu'à la Seconde Guerre mondiale comme un sous-produit. Mais, compte tenu de sa richesse en protéines et du besoin croissant créé par la multiplication des élevages industriels à partir des années 1960, ce sous-produit a très vite acquis le statut coproduit devenant dans les pays riches un produit plus recherché que l'huile elle-même. Plus des deux tiers des tourteaux d'oléagineux destinés à l'alimentation animale dans le monde sont aujourd'hui des tourteaux de soja (cf. oléagineux).

Enfin, depuis les années 1990, une partie limitée de la production américaine d'huile de soja (moins de 10 p. 100) est utilisée comme agrocarburant (biodiesel).

De nos jours, le soja entre directement dans l'alimentation humaine sous forme de tofu, de lait de soja, de desserts à base de soja et de lécithine de soja (produit émulsifiant utilisé comme additif alimentaire dans des plats préparés ainsi que dans la fabrication de chocolat). Un possible effet bénéfique de la consommation de protéines de soja sur les maladies cardio-vasculaires continue de faire l'objet de débats scientifiques. Quoi qu'il en soit, leur consommation peut être partiellement et avantageusement substituée à celle de protéines d'origine animale. Quant à l'huile de soja, il s'agit d'une huile de bonne qualité alimentaire, dotée d'un assez bon équilibre en acides gras, mais dont l'usage est déconseillé pour la friture.

Le soja, qui se trouve ainsi consommé sous diverses formes, provient désormais pour l'essentiel de semences génétiquement modifiées : la production mondiale est, à raison de plus de 80 p. 100, issue de soja transgénique. Cette proportion atteignait, en 2012, 81 p. 100 au Brésil, 94 p. 100 aux États-Unis et près de 100 p 100 en Argentine qui sont les plus grands producteurs et exportateurs mondiaux de graines et de tourteaux de soja (tabl. 1 et 2). Dans ces conditions, la majorité des élevages industriels de la planète se trouvent amenés à consommer de plus en plus de tourteaux de soja transgénique. Et, compte-tenu du déficit important (de plusieurs dizaines de millions de tonnes chaque année) de l'Union européenne dans le domaine de la production d'oléoprotéagineux et des importations massives qui en découlent, c'est également le cas pour la majorité des élevages européens. L'Europe comporte trop peu de plaines agricoles, telles que celles du Pô (Italie) et du sud de la Roumanie, où le soja peut bénéficier de conditions climatiques à la fois suffisamment chaudes et humides.