SOLANACÉES

Intérêt biologique et économique

Les Solanacées constituent un matériel d'étude apprécié en biologie végétale, notamment dans les recherches de cytologie, de virologie (le premier acide nucléique cristallisé fut isolé du virus de la mosaïque du tabac), de génétique (l'étude des premiers polyploïdes artificiels a été réalisée à partir de chimères expérimentales entre tomate et morelle ; la polyploïdie a joué d'ailleurs un rôle évolutif important au sein de la famille), d'embryologie (développement de plantes haploïdes par gynogenèse, à partir du noyau femelle, ou par androgenèse, à partir du noyau paternel).

De nombreuses espèces ont un intérêt ornemental, médicinal et alimentaire. La plupart des plantes décoratives viennent d'Amérique : Petunia aux nombreux cultivars, Datura, Cestrum, Schizanthus, Brunfelsia (souvent connu sous le nom horticole de Franciscea), Physalis.

Beaucoup de Solanacées contiennent dans leurs parties vertes des substances vénéneuses, souvent des alcaloïdes, qui fournissent à l'industrie pharmaceutique des matières premières de grand intérêt (cf. alcaloïdes, médicaments, pharmacologie). La belladone (Atropa belladona), la jusquiame (Hyoscyamus niger), la mandragore (Mandragora officinalis) élaborent de l'hyoscyamine et, en outre, chez la belladone, de l'atropine (racémique de l'hyoscyamine), chez les deux autres de la scopolamine. Les tabacs cultivés (Nicotiana tabacum et N. rustica), tous deux à quarante-huit chromosomes, originaires d'Amérique tropicale, sont des allopolyploïdes dérivant d'espèces à vingt-quatre chromosomes. Ils synthétisent la nicotine dans leurs racines et l'accumulent dans leurs feuilles.

Parmi les espèces alimentaires, la pomme de terre (Solanum tuberosum), originaire du Nouveau Monde, a été introduite voici quatre cents ans en Europe. Espèce tétraploïde (2n = 48) issue d'un croisement entre deux espèces sauvages, elle fait l'objet d'importants travaux de sélection visant à améliorer les propriétés des tubercules. Les parties vertes, ainsi que les tubercules verdis, contiennent de la solanine. D'autres Solanum ont des fruits comestibles, en particulier les aubergines (S. melongena, S. gilo, S. macrocarpon, etc.) nées dans l'Ancien Monde. La tomate (Lycopersicum esculentum) venue d'Amérique du Sud est inconnue à l'état sauvage, mais aurait pour ancêtre L. pimpinellifolium ; les baies sont riches en vitamine C ; les cultivars, nombreux et adaptés à des conditions écologiques variées, offrent une large gamme de polyploïdie (2n = 12, 24, 36, 48). Au genre Capsicum appartiennent les piments doux (C. annuum), plantes annuelles des régions tempérées chaudes qui fournissent le paprika et les poivrons, et les piments enragés dits de Cayenne ou chillies (C. frutescens), plantes pluriannuelles, subligneuses, dispersées dans les régions tropicales. Condiments appréciés, les piments ont de multiples usages culinaires (curry, goulasch, pickles).