SOLAR ORBITER, mission

Complémentarité avec la mission américaine Parker Solar Probe

Lancée le 12 août 2018, la sonde de la NASA Parker Solar Probe (PSP) – appelée ainsi en l’honneur d’Eugene Parker, astrophysicien américain spécialiste du Soleil et du vent solaire – est en quelque sorte la cousine de Solar Orbiter. Bien que leurs genèse et parcours programmatiques soient indépendants, elles sont fortement complémentaires. En fin de mission, vers 2025, PSP s’approchera bien plus près que SO du Soleil, à dix rayons solaires, soit environ 6 millions de kilomètres seulement de sa surface. À cette distance, il n’est pas question de faire d’images de notre étoile, en raison du flux de photons bien trop important. PSP effectuera essentiellement des mesures in situ et, lorsque les deux sondes seront alignées, PSP analysera le plasma des éjections coronales de masse entre le Soleil et SO. Une dizaine d’alignements de ce type est prévue d’ici à 2025. Ces configurations seront très intéressantes car elles permettront de mesurer la même perturbation solaire en trois endroits de l’espace : dans la couronne par imagerie obtenue par SO, puis in situ par PSP et enfin à nouveau in situ par SO.

Les premières observations et images obtenues de la couronne de notre étoile le 30 mai 2020 – pour la première fois à une distance de 0,5 UA – par Solar Orbiter révèlent l’existence probable d’une grande quantité de toutes petites éruptions solaires, de faible intensité. Ces microéruptions pourraient jouer un rôle important dans les processus de chauffage de la couronne. La moisson de résultats attendus avec cette mission permettra, sans aucun doute, d’améliorer nos connaissances sur le Soleil et son fonctionnement.