SOLEIL ET SANTÉ

Danger, soleil

Le soleil, lorsqu'il est « consommé » sans modération, devient un ennemi de la peau. Ainsi, les infrarouges sont responsables de l'apparition de « coups de chaleur » qui s'accompagnent d'une déshydratation. Ce phénomène est souvent très dangereux pour les nourrissons. On sait par ailleurs depuis longtemps que les U.V.B. – dont la concentration est particulièrement élevée en milieu de journée, en été et dans les régions équatoriales – provoquent des coups de soleil. Les U.V.A., dont la nocivité a longtemps été considérée comme modeste, n'induisant de rougeur cutanée qu'à une dose mille fois supérieure à celle des U.V.B., ne sont pas non plus à négliger. Ils font d'ailleurs l'objet de recherches importantes de la part des dermatologues depuis cinq ou six ans. Ces ultraviolets, qui sont plus importants dans le rayonnement solaire de la fin de journée, aggravent en effet les coups de soleil induits par les U.V.B. et, surtout, entraînent à long terme des dommages cutanés. Les fabricants de crèmes protectrices ont d'ailleurs immédiatement réagi à ces nouvelles données en proposant désormais des écrans actifs contre les U.V.A.

Chez certaines personnes, le soleil peut également être source d'intolérance, se manifestant par l'apparition d'une éruption cutanée peu de temps après l'exposition. La fréquence de ce problème semble actuellement s'accroître. En outre, les radiations solaires contribuent à l'apparition de certaines affections de la peau (photodermatoses, herpès buccal...), aggravent l'acné après l'avoir transitoirement amélioré, provoquent des réactions de photosensibilisation liées à des prises médicamenteuses qui augmentent le risque de brûlure.

Cependant, même s'ils sont responsables de milliers d'accidents qui pourraient être évités chaque été, ce ne sont pas tellement ces effets aigus, qui intéressent les dermatologues, mais plutôt l'action à long terme du soleil.

En premier lieu, les ultraviolets favorisent le développement d'une cataracte. Ensuite, ils accélèrent le vieillissement cutané, ce qui se manifeste entre autres par l'apparition de taches, souvent sur les mains. Les U.V.A., qui pénètrent plus profondément dans la peau, diminuent la synthèse locale des fibres du tissu conjonctif, d'où l'apparition de rides, d'une perte de souplesse et d'un amincissement de la peau. Ils entraînent aussi la formation de radicaux libres, éléments toxiques pour les cellules cutanées et qui contribuent à leur vieillissement.

Surtout, l'abus d'expositions solaires semble jouer un rôle important dans la forte augmentation des cancers cutanés, qui est observée dans tous les pays développés. Ce phénomène inquiète beaucoup les autorités sanitaires. Pour la plupart des spécialistes, cet accroissement résulte avant tout du culte du bronzage des années 1960 à 1980, la plupart des tumeurs cutanées nécessitant plusieurs décennies pour leur développement. Bien que ce fait soit beaucoup discuté, il semblerait que le « trou d'ozone » dans l'atmosphère n'exercerait encore qu'une influence limitée, tout au moins en dehors des zones où il est déjà relativement important (Australie, Nouvelle-Zélande, Amérique du Sud). Dans certaines régions, l'Australie par exemple, les cancers cutanés représentent 50 p. 100 des cancers et constituent de ce fait un véritable problème de santé publique.

Les tumeurs cutanées se présentent sous deux formes : les épithéliomas développés aux dépens des kératinocytes, cellules superficielles situées immédiatement sous la peau, et les mélanomes formés à partir des mélanocytes, cellules pigmentaires localisées plus en profondeur.

Les épithéliomas, dont il existe deux types – basocellulaire (70 p. 100[...]