LISTON SONNY (1932?-1970)

Le boxeur américain Sonny Liston fut champion du monde des poids lourds de 1962 à 1964. Ce pugiliste compact et puissant (1,85 m, 97,5 kg), surnommé « The Bear » (« l'ours »), était réputé pour son punch redoutable et sa résistance sur les rings.

La biographie de Charles « Sonny » Liston est difficile à établir. Fils de paysans, il prétendait être né en 1932, dans le comté de Saint Francis, en Arkansas. Mais certaines sources indiquent qu'il aurait commencé à écumer les rings dès 1934, sous le nom de Charles « Sailor » Liston, et qu'il serait en fait né en 1917. Si ces dernières données sont exactes, Sonny Liston serait devenu champion du monde des poids lourds à l'âge de quarante-cinq ans, ce qui est très improbable.

Toujours est-il que Sonny Liston effectua plusieurs séjours en prison, et que c'est là qu'il aurait appris à boxer. Ses premiers combats professionnels « attestés » datent de 1953. En janvier 1957, il est incarcéré à la suite d'une bagarre avec un policier ; il est libéré sur parole en août de la même année. Sa carrière prend alors tournure, et il bat plusieurs pugilistes de renom : Cleveland Williams, Zora Folley, Ernie Terrel... Le 25 septembre 1962, au Comiskey Park de Chicago, il affronte Floyd Patterson, champion du monde des poids lourds. Liston, beaucoup plus puissant, met le tenant du titre K.O. au premier round, après 2 min 6 s de combat. Le match revanche est organisé le 22 juillet 1963 à Las Vegas, et le résultat est le même : Liston inflige une correction à Patterson, mis K.O. au premier round (le combat a duré cette fois 2 min 10 s).

Le 25 février 1964, à Miami Beach, en Floride, Liston remet son titre en jeu face à un jeune boxeur talentueux, qui semble néanmoins inexpérimenté : Cassius Clay. Liston est largement favori, mais le combat tourne à la confusion de la plupart des parieurs : Liston, se plaignant d'une blessure à l'épaule gauche, reste assis dans son coin à l'appel de la septième reprise et perd son titre sur abandon. Le match revanche est organisé le 25 mai 1965 à Lewiston, dans le Maine. Clay, qui se nomme désormais Muhammad Ali, met Liston K.O. au premier round, après 1 min 50 s de combat.

Sonny Liston continuera de boxer, contre des adversaires de seconde zone, jusqu'en 1970. De 1953 à 1970, il a disputé cinquante-quatre combats, remportant cinquante victoires (dont trente-neuf par K.O.). Il est retrouvé mort le 5 janvier 1971, à Las Vegas. Il aurait été victime d'une overdose et serait décédé le 30 décembre 1970. Mais la thèse de l'assassinat n'a pas été totalement écartée à l'époque.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS