SOURIS
Petit rongeur fréquentant les forêts, les prairies, les marais, les cultures et les habitations d'Afrique, d'Eurasie et d'Australasie. Classe : Mammifères ; ordre : Rongeurs ; famille : Muridés.
Les souris, représentées par quelque cinq cents espèces, possèdent un corps effilé, une tête triangulaire, des oreilles rondes et poilues, une queue écailleuse, longue et relativement épaisse. Leurs membres sont généralement courts et peuvent être adaptés au saut (membres postérieurs plus trapus) ou au milieu aquatique (présence de palmures).
Leur taille et leur poids sont variables suivant les espèces : de 7 centimètres (queue comprise) et 5 grammes chez la souris pygmée d'Australie (Pseudomys chapmani) à 20-25 centimètres pour 30 grammes chez la souris grise (Mus musculus). Leur espérance de vie est de un à trois ans.
En général nocturnes, les souris vivent en groupes. Craignant le froid, certaines espèces, telles les souris grises, originaires d'Asie occidentale, se sont installées il y a plusieurs millénaires dans les réserves de grains et ont suivi l'homme dans ses pérégrinations, colonisant ainsi l'Europe et l'Afrique du Nord. Ces souris grises, encore appelées souris domestiques, sont des commensales de l'homme, vivant dans sa maison où elles trouvent nourriture et abri. Elles peuvent devenir sauvages, se nourrissant, comme les autres espèces sauvages, de graines, de fruits, de plantes diverses et de quelques insectes. Elles pourchassent même des espèces concurrentes comme la souris à queue courte vivant dans les garrigues du sud de la France.
Très prolifiques, les souris se reproduisent lors de la belle saison dans les contrées tempérées et toute l'année lorsqu'elles vivent dans des régions plus clémentes ou quand elles se réfugient dans des habitations. Il peut y avoir quatre à cinq portées par an, comportant chacune six jeunes en moyenne. Les souriceaux naissent nus et aveugles dans un nid qui, dans la nature, se trouve au fond d'un terrier. La gestation dure de dix-huit à vingt et un jours chez la souris domestique et de vingt à trente jours chez la majorité des espèces sauvages. Les jeunes seront allaités pendant à peine trois semaines. Les prédateurs des souris sont essentiellement les carnivores (en particulier les chats et les mustélidés) et divers rapaces.
Les souris, plus résistantes que les rats aux produits toxiques, ont envahi tous les continents. Bien souvent sensibles aux froids, elles peuvent, pendant l'hiver, tomber en léthargie. Les souris grises sont élevées en laboratoire, ainsi que les races albinos (« souris blanches »), à des fins d'expérimentations.
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Écrit par
- Marie-Claude BOMSEL : professeur au Muséum national d'histoire naturelle, Paris
Classification
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