SPACESHIPTWO, avion spatial

À la suite du succès des vols de SpaceShipOne, premier avion spatial expérimental privé, la société américaine Virgin Galactic, créée en 2004, a décidé de construire son successeur : le SpaceShipTwo. Ce nouvel engin, de 18 mètres de longueur et de 43 mètres d'envergure (contre 25 mètres pour l'envergure du SpaceShipOne), deviendra le véhicule opérationnel de ce programme.

Cet avion-fusée devrait emporter, à 110 kilomètres d'altitude, six passagers et deux pilotes (contre deux passagers et un pilote pour SpaceShipOne). Ses premiers essais en vol ont eu lieu en mars 2010. D'après Virgin Galactic, en juillet 2012, cinq cent trente candidats au vol suborbital avaient versé des arrhes, le prix du vol par passager étant de l'ordre de 250 000 dollars. Envisagée vers 2015, l’ouverture des vols commerciaux a été retardée de plusieurs années après l’explosion de SpaceShipTwo, le 31 octobre 2014, au cours d’un vol d’essai. Quelques minutes après qu’il s’est détaché de son avion porteur WhiteKnightTwo, SpaceShipTwo s’est disloqué puis écrasé dans le désert de Mojave, entraînant la mort d’un des deux pilotes.

Une base spécifique a été construite à ces vols : le Spaceport America. Ce premier « aéroport spatial », installé à Las Cruces dans l'État du Nouveau-Mexique, a été inauguré le 17 octobre 2011. Une flotte de cinq appareils est prévue.

Abusivement qualifiée de « tourisme spatial », cette activité se déroule en fait dans l'atmosphère (et non dans l'espace) et sans mise sur orbite. C'est pourquoi, il s'agit plutôt de vols suborbitaux (et non de vols orbitaux) avec une période d'impesanteur (apesanteur) de l'ordre de cinq minutes.

— Jacques VILLAIN