SPÉLÉOLOGIE

Historique

L' existence d'animaux cavernicoles avait été remarquée bien avant que les biologistes ne s'intéressent à ceux-ci. Passant sous silence les légendes liées à la vie souterraine, on peut dater du xvii^e siècle la première découverte marquante de la biospéologie, lorsque Valvasor découvrit en 1689, dans une grotte de la Carniole (Slovénie), le premier Vertébré cavernicole, le Proteus anguinus, Batracien urodèle, qui a été étudié systématiquement dès 1768. En 1842, J. E. De Kay décrivit l'Amblyopsis spelaea, Téléostéen cavernicole des grottes du Kentucky. L'exploration souterraine devint l'auxiliaire de la récolte scientifique à partir de 1888, date à laquelle Martel commence à visiter un nombre important de cavités, en France et dans une vingtaine d'autres pays. Son disciple A.  Viré le suit dans cette voie à partir de 1895 et soutient en 1899 une thèse sur la faune aquatique hypogée. Les véritables fondateurs de la biospéologie sont toutefois E.  Racovitza et R.  Jeannel. Océanographe de formation, le Roumain Racovitza capture, en 1905, un insecte exceptionnel (Typhlocirolina moraguesi) dans les grottes du Drach (île de Majorque) et entrevoit à ce moment toute la signification que peut prendre la biologie des cavernicoles. Il publie, en 1907, son Essai sur les problèmes biospéologiques, premier ouvrage d'ensemble sur la question et authentique manifeste de la nouvelle science.

En 1920, Jeannel fonde avec Racovitza, à Cluj (Roumanie), le premier institut de spéléologie, Racovitza en assumant la direction et Jeannel la sous-direction. Outre ces deux fondateurs, il y a lieu de citer parmi les chefs de file de la biospéologie C. Eigenmann (importante monographie sur les Vertébrés cavernicoles américains, 1909) ; A. Vandel (fondateur et premier directeur du Laboratoire souterrain du C.N.R.S. à Moulis ; recherches essentielles sur le Protée[Proteus anguinus], premier traité d'ensemble sur la biospéologie, 1964 ; travaux d'ensemble sur l'évolution) ; P.-A. Chappuis (directeur adjoint de l'institut de Cluj et sous-directeur en 1948 du Laboratoire souterrain du C.N.R.S. : recherches sur les mécanismes du peuplement hypogé) ; L. Fage (travaux fondamentaux sur les Araignées cavernicoles) ; C. Kosswig (recherches sur la génétique des populations souterraines ; théories d'ensemble sur les phénomènes d'évolution régressive). La nouvelle discipline fut appelée à l'origine « biospéléologie » par Viré. Racovitza proposa « biospéologie », plus simple et plus euphonique. Depuis 1897, date à laquelle Viré fonda le « laboratoire des Catacombes », sous le Jardin des Plantes, à Paris, divers laboratoires souterrains sont apparus dans plusieurs pays (Hongrie, ex-Yougoslavie, Belgique...). De telles installations supposent l'existence d'une grotte laboratoire couplée à un laboratoire de surface. Une grotte laboratoire est indispensable, si l'on veut étudier les animaux cavernicoles dans leur milieu naturel, exigence capitale en raison de la fragilité des espèces et de l'impossibilité pratique d'acclimater les cavernicoles en milieu épigé. Quant au laboratoire de surface, il est nécessaire pour effectuer le travail biologique qui ne peut être mené sous terre (coupes histologiques, mesures physiologiques, etc.).

Les espèces cavernicoles

Si l'on désire dresser un tableau cohérent des animaux cavernicoles, il y a lieu de les envisager sous l'angle de leur degré de pénétration dans les milieux souterrains. C'est en fonction de ce critère que l'examen des différents groupes zoologiques rencontrés dans ces milieux prend toute sa signification écologique et évolutive. Avant la publication du mémoire de Racovitza (1907), plusieurs auteurs avaient tenté d'établir les catégories majeures de cavernicoles (J. C. Schiödte, 1849 ;[...]