SPHÈNE ou TITANITE

Du grec sphenos (coin), le sphène est un minéral nésosilicate qui cristallise dans le système monoclinique ; il donne des prismes rhombiques, le plus souvent aplatis.

Les macles sont fréquentes suivant (100), et plus rares suivant (001). La couleur du sphène varie (jaune, vert, gris, noir, rose ou rouge). L'éclat est adamantin, la dureté est de 5-6, et la densité se trouve entre 3,29 et 3,56. Le sphène fond en partie au chalumeau en donnant un verre foncé, il se décompose dans l'acide sulfurique avec formation de sulfate de calcium. La composition chimique est la suivante : CaO à 28,6 p. 100 ; TiO₂ à 40,8 p. 100 ; SiO₂ à 30,6 p. 100. On constate la présence d'un certain nombre d'éléments tels que FeO (jusqu'à 6 p. 100), MnO, Al₂O₃ ; dans l'yttrotitanite, on a jusqu'à 12 p. 100 de (Y,Ce)₂O₃. On retient comme formule :CaTi[SiO₄](O,OH,F).

Minéral assez courant dans les roches magmatiques (granites, syénites, trachytes, andésites), on trouve le sphène en association avec des feldspaths, de la néphéline, de l'ægyrine, du zircon, de l'apatite. Il est présent en gros cristaux dans les pegmatites, mais rare dans les formations pyrométasomatiques résultant de l'action des magmas moins acides sur des calcaires. Il peut être typique de certaines roches métamorphiques (gneiss, amphibolites, etc.). On le trouve dans les filons de type alpin en cristaux réguliers, avec de la calcite, de l'albite, de l'adulaire, de l'épidote... On a observé des pseudomorphoses de grenats en sphène. Soumis à l'action de solutions hydrothermales carbonatées, il se dissocie en calcite, quartz et rutile. Dans la zone d'altération, le sphène se conduit comme un minéral stable du point de vue chimique et s'accumule dans les alluvions.

Parmi les principaux gisements du monde, on peut citer : la presqu'île de Kola, où le sphène se trouve dans les gisements d'apatite, au milieu des roches à néphéline ; les filons de type alpin (Saint-Gothard, Zermatt), dont les cristaux sont vert pâle, très bien formés et translucides ; le Piémont (Italie), où l'on trouve des cristaux très aplatis, rougeâtres.

Le sphène, s'il se présente en concentrations importantes, peut être utilisé comme matière première pour l'obtention de l'oxyde de titane ainsi que pour celle d'autres composés.

— Claude SALZE