SPORT (Disciplines) Le cyclisme

Le Tour de France - crédits : Graham Chadwick/ Allsport/ Getty — Le Tour de France
Graham Chadwick/ Allsport/ Getty

Affaires Festina (1998), Cofidis (2004), opération Puerto (2006), disqualification du « vainqueur » du Tour de France 2006, l’Américain Floyd Landis, mise hors course du maillot jaune de la Grande Boucle, le Danois Michael Rasmussen, en 2007, disqualification rétroactive d’Alberto Contador, premier du Tour en 2010, les sept victoires de Lance Armstrong dans le Tour de France (1999-2005) annulées en 2012 par l’Union cycliste internationale à la suite du rapport de l’Agence américaine antidopage (Usada) démontrant que l’Américain s’était dopé, aveux de Lance Armstrong (2013), etc. Cette énumération non exhaustive illustre la situation critique dans laquelle se trouve le cyclisme professionnel au début du xxi^e siècle. Ce sport connaît sans doute là sa crise majeure, dont il semble peut-être sortir au milieu des années 2010.

Sans se voiler la face, doit-on cependant jeter l'anathème sur toute l'histoire du cyclisme et assimiler l'épopée des « géants de la route » à une pharmacopée en éternelle évolution ?

Malgré les turbulences, le cyclisme demeure une des disciplines les plus prisées du public. Le Tour de France reste la manifestation sportive mondiale annuelle la plus suivie. Comment ne pas rappeler la farouche détermination d'Henri Desgrange pour imposer « son » Tour de France, ne pas évoquer la destinée de Fausto Coppi, le campionissimo, ne pas revenir sur les exploits d'Eddy Merckx, le « Cannibale » ou sur ceux de Bernard Hinault, le « Blaireau » ?

Si les épreuves sur route, les grands Tours comme les classiques, forment l'essentiel du calendrier, le cyclisme sur piste, qui eut son heure de gloire durant l'entre-deux-guerres et l'immédiat après-guerre avec les courses de Six Jours, connaît, depuis les années 1990, un renouveau certain qui se manifeste notamment tous les quatre ans à l'occasion des jeux Olympiques.

Et quoi de commun entre l'antique draisienne et les machines ultrasophistiquées d'aujourd'hui, fabriquées avec les matériaux composites les plus modernes ?

Les origines

On ne peut pas encore parler de cyclisme, ni même de vélo, lorsque Karl Drais von Sauerbronn, directeur des Eaux et Forêts du grand-duché de Bade, invente en 1817 un engin muni de deux roues et qui permet de se mouvoir : la draisienne. Il s'agit pourtant de l'ancêtre de la bicyclette.

En mars 1861, Pierre Michaud imagine de placer des repose-pieds de part et d'autre du moyeu de la roue avant pour permettre de faire tourner celle-ci. Il s'agit des premières « pédales ». Le vélocipède est né et va connaître un succès grandissant. À l'origine moyen de transport, il devient rapidement l'instrument de compétitions sportives. La première course dont on trouve une mention officielle avérée se déroule le 31 mai 1868 dans le parc de Saint-Cloud, sur une distance de 1 200 ou 2 400 mètres selon les sources. Le vainqueur en fut le Britannique James Moore. Puis les choses s'accélèrent. Le 7 novembre 1869 a lieu la première course de ville à ville : Paris-Rouen, remportée à nouveau par James Moore, qui a couvert les 123 kilomètres en 10 h 25 min sur une machine de 25 kilogrammes.

Grand-bi, 1874 - crédits : Hulton Archive/ Getty Images — Grand-bi, 1874
Hulton Archive/ Getty Images

L'industrie du cycle se développe. Des journaux spécialisés (Le Vélocipède illustré, 1869) naissent. On propose des innovations technologiques : le grand-bi (roue avant d'un diamètre nettement supérieur à celui de la roue arrière) apparaît en 1875. Jusqu'en 1889, année de la dernière victoire de Charles Terront lors du Championnat de France sur une machine de ce type, les adeptes du grand-bi tiendront le haut du pavé, avant que cet engin ne s'efface devant la bicyclette de sûreté : roues égales de petite dimension, entraînement par chaîne (la chaîne a été inventée en 1878 par André Guilmet).

Dès lors, le sport cycliste connaît un engouement[...]

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Écrit par

Pierre LAGRUE : historien du sport, membre de l'Association des écrivains sportifs

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Fausto Coppi et Gino Bartali, 1949 - crédits : AFP — Fausto Coppi et Gino Bartali, 1949

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