SPORT (Disciplines) Le cyclisme
Le cyclisme sur route
Le Tour de France
Tour de France : la caravane publicitaire
Doug Pensinger/ Getty Images
Des millions de spectateurs au bord des routes chaque mois de juillet, plusieurs heures de retransmission télévisée quotidienne, un budget de quelque 30 millions d'euros, une caravane publicitaire de quelque deux cents véhicules représentant une quarantaine marques : le Tour de France est l'épreuve sportive annuelle la plus populaire et la plus suivie. Il est aussi la vitrine du cyclisme, pour le meilleur si l'on songe à l'épopée des « géants de la route » – naguère magnifiée par Antoine Blondin –, pour le pire quand le dopage arrive sur le devant de la scène et devient l'acteur principal de la Grande Boucle. L'épreuve est organisée par Amaury Sport Organisation, une filiale du groupe de presse Amaury, et propose quelque 2 millions d'euros de prix pour les participants (dont 450 000 euros pour le vainqueur).
Les temps héroïques
L'histoire du Tour de France est, dès l'origine, liée à la vie des médias. C'est en effet pour concurrencer son rival Le Vélo qu'Henri Desgrange, directeur de L'Auto, organise en 1903 un Tour de France cycliste. Soixante concurrents participent à cette première édition, qui voit la victoire de Maurice Garin, et rencontre d'emblée un réel succès auprès du public.
La popularité de l'épreuve est telle que le Tour aurait pu disparaître dès 1904 : des spectateurs agressent les coureurs, le flou règne sur la course, les quatre premiers seront disqualifiés par l'Union vélocipédique de France, au grand dam de Desgrange. Dès lors, Henri Desgrange va régner en maître sur « son » Tour et en faire le sommet de la saison sportive. En 1905, la montagne (le ballon d'Alsace) figure au parcours ; en 1906, le Tour fait étape à l'étranger (Metz, alors en Allemagne). Les coureurs se mesurent aux Pyrénées dès 1910, aux Alpes en 1911. Mais ces débuts sont marqués par la rivalité entre les groupes sportifs Alcyon et La Française. À partir de 1909, les concurrents sont répartis en deux catégories : groupés et isolés, une situation qui durera jusqu'en 1914.
Les forçats de la route
Après l'interruption due à la Première Guerre mondiale, le Tour de France reprend dès 1919, avec, durant cette édition, une innovation qui va devenir un élément du patrimoine sportif : le leader de l'épreuve porte un maillot jaune – le populaire Français Eugène Christophe connaît l'honneur d'enfiler le premier maillot jaune de l'histoire. La quasi-totalité des coureurs avaient été réunis au sein du consortium La Sportive, à l'exception notable des frères Pélissier. Bien que la course fût strictement individuelle, les représentants de La Sportive n'hésitaient pas à se relayer, ce qui provoqua l'abandon des frères Pélissier. Le consortium La Sportive disparaît en 1922, Henri Pélissier remporte le Tour en 1923. Mais l'affrontement entre Henri Desgrange et les frères Pélissier va connaître un nouvel épisode en 1924 : pour protester contre l'autoritarisme de Desgrange, les frères Pélissier abandonnent le Tour. Albert Londres relate l'épisode dans Le Petit Parisien, dans un article titré « Les Forçats de la route ». Déjà, dans les lignes rédigées par le grand reporter, on peut lire les mots fioles, pilules, cocaïne, chloroforme...
Si les victoires de l'Italien Ottavio Bottecchia en 1924 et 1925 ne souffrent pas la contestation, le Tour s'essouffle. Desgrange institue en 1926 les étapes contre la montre (il y en aura 15 en 1928), et il devient impossible de prétendre à la victoire si on n'appartient pas à la puissante équipe Alcyon. La popularité du Tour décroît. En 1929, la victoire du Belge Maurice Dewaele, à l'issue d'une édition terne et marquée par les ententes illicites entre coureurs, achève de convaincre Henri Desgrange que la[...]
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Écrit par
- Pierre LAGRUE : historien du sport, membre de l'Association des écrivains sportifs
Classification
Médias
Le Tour de France
Graham Chadwick/ Allsport/ Getty
Grand-bi, 1874
Hulton Archive/ Getty Images
Fausto Coppi et Gino Bartali, 1949
AFP
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