SPORT (Histoire et société) Sport et argent

Sport et argent constituent un couple des plus soudés que la crise financière et économique mondiale de la fin des années 2000 et du début des années 2010 semble, en surface du moins, ne pas avoir affecté – peuvent en témoigner les montants des transferts des joueurs de football (94 millions d'euros versés en juin 2009 par le Real Madrid à Manchester United pour recruter le Portugais Cristiano Ronaldo, 58 millions d'euros payés par Chelsea au F.C. Liverpool en janvier 2011 pour s'assurer les services de l'Espagnol Fernando Torres, 42 millions d'euros versés en 2012 par le Paris-Saint-Germain au Milan A.C. pour engager le Brésilien Thiago Silva, quelque 100 millions d’euros payés en 2013 par le Real Madrid à Tottenham pour recruter le Gallois Gareth Bale...) ou les revenus de ceux-ci (59,7 millions d'euros pour Cristiano Ronaldo et 48,3 millions d'euros pour l'Argentin Lionel Messi en 2014, selon Forbes…).

Ce couple, connu dès l'Antiquité, s'est réellement formé dans l'Angleterre du xix^e siècle, a timidement gagné la France au début du xx^e siècle, puis a prospéré dans le monde entier à partir des années 1980, avec l'omnipotence des médias et la pleine acceptation du professionnalisme par le Comité international olympique (C.I.O.).

Mais la vie de ce tandem n'est pas des plus tranquilles. En effet, cette intimité entre sport et argent suscite de multiples questionnements. Le sport peut-il se voir considéré comme une marchandise, dont la valeur fluctuerait selon les lois d'un marché, suivant l'offre et la demande ? Est-il possible d'envisager une forme de contrôle du sport-spectacle sur le plan international, notamment pour combattre les excroissances du phénomène : corruption, paris clandestins, voire blanchiment d'argent ? L'importance des sommes versées par les médias pour retransmettre les événements sportifs ne dénature-t-elle pas certaines compétitions, créant en outre une frontière tangible entre « grands » et « petits » sports ? Le sponsoring sportif peut-il réellement s'inscrire dans une démarche d'entreprise classique ? Les revenus des stars du sport demeurent-ils en phase avec une quelconque réalité économique ?

Bref historique

Certes, lors des concours sacrés panhelléniques de l'Antiquité, les lauréats des compétitions ne recevaient qu'une récompense honorifique (la branche d'olivier sacré des jeux Olympiques, la branche de pin des jeux Isthmiques, le laurier coupé par les prêtres des jeux Pythiques...). Néanmoins, les athlètes étaient déjà soutenus par leurs cités, qui leur accordaient des avantages substantiels – au point que, en 580 avant J.-C., le législateur athénien Solon limitera à 500 drachmes le montant de la somme versée aux olympionikes (champions olympiques). En outre, ces sportifs, qu'on peut de ce fait qualifier de « professionnels », participaient à d'autres types de compétitions (thematikoi), lors desquelles le vainqueur se voyait remettre une somme d'argent.

Mais c'est dans l'Angleterre du xix^e siècle que se développe une forme de sport réellement professionnel. Ainsi, certains coureurs à pied – Allardice Barclay, Abraham Wood, l'Indien d'Amérique Deerfoot – vivent de leurs exploits sportifs. Les matchs de boxe donnent lieu à des paris, et les combattants exigent bientôt de recevoir leur « part du gâteau », devenant de véritables professionnels – le Britannique Jem Mace touche ainsi 10 000 dollars pour se rendre à Kennerville (Louisiane) afin d'affronter l'Américain Tom Allen en 1870. Les rencontres de football attirent rapidement les foules : 2 000 spectateurs seulement assistent à la première finale de la Coupe d'Angleterre en 1871, mais ils sont 23 000 en 1891 et plus de 110 000 dès 1901. Aussi les joueurs revendiquent-ils logiquement[...]

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Écrit par

Pierre LAGRUE : historien du sport, membre de l'Association des écrivains sportifs

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