ŻEROMSKI STEFAN (1864-1925)

Żeromski, romancier polonais que la plupart de ses compatriotes considéraient au début du xx^e siècle comme l'incarnation de la conscience nationale, a plus qu'aucun autre écrivain exercé une influence profonde sur la sensibilité éthique et artistique de la jeunesse. Cette influence s'explique par la passion avec laquelle il confrontait ses héros aux problèmes les plus difficiles de son époque, en les situant sur le plan de l'émotion. En outre, la structure novatrice de ses romans était proche des tendances qui ont caractérisé l'évolution de la prose européenne au cours du xx^e siècle. C'est pourtant au rival de Żeromski, à l'écrivain polonais W. S. Reymont, que fut décerné en 1924 le prix Nobel ; et les œuvres de Żeromski ne suscitèrent pas hors de Pologne un intérêt proportionné à la place qu'elles occupaient dans la littérature de son pays.

La personnalité créatrice

Né à Strawczyn, Stefan Żeromski passa son enfance au cœur des montagnes de la Sainte-Croix et de leurs grandes forêts ; les souvenirs de cette époque et de ce paysage jouèrent un rôle important dans toute son œuvre. Après les années d'école secondaire russe, puis des études vite interrompues à l'université de Varsovie, il travailla comme bibliothécaire au Musée national polonais de Rapperswil, en Suisse, puis à la bibliothèque des Zamoyski, à Varsovie. Ce travail fut pour lui d'une importance considérable, puisqu'il lui permit d'accumuler de vastes connaissances historiques, principalement sur la pensée politique et sociale polonaise qui se développait au xix^e siècle dans l'émigration, après les échecs successifs des insurrections nationales. Il fut un représentant typique de cette intelligentsia radicale qui tirait ses origines de la petite noblesse et se sentait personnellement responsable de la destinée d'une société désemparée qu'on voulait dépouiller de ses caractères nationaux. Ce sentiment était particulièrement vif durant la période de russification et de germanisation, accompagnée d'ailleurs d'âpres conflits sociaux. Żeromski combattait toutes les formes d'injustice – individuelle, sociale, nationale. Plus qu'un programme politique, son radicalisme reflétait une attitude morale qu'exprimaient les héros prométhéens de ses œuvres. Il dotait ceux-ci d'une gamme complexe de sentiments éthiques, philosophico-religieux et métaphysiques ; entre autres, les personnages se trouvaient affrontés à un dilemme : tentés de se laisser séduire par les charmes et la beauté du monde, ils se sentaient aussi tenus de lutter contre le mal, dont ils se considéraient comme responsables tout en étant torturés par le sentiment de leur impuissance. Sur le plan philosophique, cela les conduisait à s'interroger sur le problème de la lutte du bien et du mal. Sur le plan moral et social, à combattre les convenances largement admises. Montrant la démoralisation d'une société privée de libertés politiques et dotée d'une organisation sociale fondamentalement injuste, Żeromski mettait en même temps en lumière le lien salutaire qui unit l'homme à la terre et à la nature. L'extrême tension émotionnelle qui accompagnait l'exposition des thèmes était soutenue par une accumulation de richesses lexicales et d'ornements de style, au sein d'une prose rythmée et mélodique, mais, en dépit d'indéniables réussites, Żeromski n'a pas toujours évité le danger du maniérisme et de l'artificiel. De fait, une partie importante de son œuvre présente, à côté de pages d'une très grande valeur artistique, des passages manqués, dont l'écrivain lui-même était conscient et que la critique mit très précisément en lumière.