STÉGOCÉPHALES

Les temnospondyles

Les temnospondyles constituent le groupe de stégocéphales le plus important. Ils sont caractérisés par des vertèbres composées de plusieurs éléments : une lame dorsale assez haute et munie d'apophyses, le neurocentre, et deux éléments ventraux autour de la moelle épinière, postérieurement le pleurocentre et antérieurement l'intercentre (fig. 1b).

Chez certains temnospondyles du Mésozoïque (les stéréospondyles), les vertèbres sont constituées de deux parties seulement, neurocentre et intercentre, ce dernier formant alors un disque complet. Chez les embolomères, autre groupe de stégocéphales, pleurocentre et intercentre forment deux disques de taille et d'épaisseur proches. Une autre caractéristique des temnospondyles est leur ornementation crânienne (comme c'est le cas chez de nombreux stégocéphales), mais aussi à la surface de la ceinture scapulaire et de la mandibule. En outre, les temnospondyles possèdent un palais particulier muni de larges crocs (crocs palatins) et de fenêtres postérieures (fenêtres interptérygoïdiennes) qui pouvaient faire office de pompe buccale (fig. 4).

Les premiers temnospondyles datent du Carbonifère, comme c'est le cas de Doleserpeton, genre nord-américain possédant des dents pédicellées que l'on rapproche souvent de celles des lissamphibiens. Les derniers représentants sont connus jusqu'au Crétacé. Au cours de leur évolution, la plupart des temnospondyles étaient amphibies ou aquatiques et vivaient en eau douce, comme c'est le cas de formes longirostres (à museau allongé) et piscivores. Cependant certains temnospondyles étaient réadaptés à la vie marine. Cette euryhalinité n'est encore pas totalement expliquée : par exemple, aucune trace de glande à sel (permettant la gestion du sel dans le corps de nombreux amniotes marins) n'a été observée à l'intérieur du crâne des temnospondyles.