STÉNON, STENONIS NICOLAS ou STEENSEN NIELS (1638-1686)
Niels Steensen, né à Copenhague le 1er janvier 1638 (selon le calendrier julien), est fils d’un orfèvre, Steen Pedersen. Il porte le nom de Nicolaus Stenonis en latin, Niccoló Stenone en italien, Nicolas Sténon en français et Nicolas Steno en anglais. En 1884, « Stensen » devient l’usage courant en danois.
Du fait d’une enfance maladive, Sténon reste confiné à la maison et grandit entouré d’adultes, profitant de conversations théologiques comme scientifiques. À une éducation luthérienne stricte (ses grand-père et arrière-grand-père étaient pasteurs) succèdent des études à l’université de Copenhague où il entre en novembre 1656, peu avant la guerre opposant le Danemark à la Suède. Il y est l’élève du célèbre anatomiste Thomas Bartholin (1616-1680) et d’Ole Borch (1626-1690), chimiste, professeur de médecine et botaniste. Cependant, lorsque Charles X Gustave de Suède commence le siège de Copenhague en août 1658, l’université ferme ses portes. Le jeune Sténon se tourne alors vers les livres, guidé dans ses choix en particulier par Ole Borch, qui eut une grande influence sur lui.
Chaos
Un manuscrit exceptionnel intitulé Chaos, retrouvé à Florence en 1946 par Gustav Scherz, éclaire le travail solitaire de Sténon lors du siège de Copenhague. Ce manuscrit contient le résumé de quelques-uns des nombreux ouvrages étudiés entre le 8 mars et le 2 juillet 1659. Dans quelques notes, Sténon évoque des événements sociaux, religieux ou personnels. Enthousiasmé par la méthode expérimentale de Francis Bacon (1561-1626) et celle de René Descartes (1596-1650), il semble cependant s’écarter du cartésianisme par la lecture de Gassendi et Kircher, suggérée par Borch, et du fait de son adhésion aux théories de l’atomisme et de l’existence du vide. La variété des livres étudiés et résumés par Sténon montre la diversité de ses centres d’intérêt. Physique, iatrochimie, chimie sont évoquées dans Chaos, tout comme la géologie et la cristallographie. Toutefois, Sténon est résolument tourné vers la médecine, encore que son intérêt pour la métaphysique et la pratique religieuse le conduise à s‘interroger sur la part divine dans les maladies et qu’il s’interroge sur la résurrection. La richesse et la polyvalence de cette formation seront essentielles dans son parcours ultérieur qui mêlera science et métaphysique. À la fin de 1659, quelques mois à peine après l’écriture de Chaos, il quitte Copenhague pour rejoindre d’autres universités du nord de l’Europe.
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Écrit par
- Françoise DREYER : agrégée de l'université, historienne des sciences, chercheuse associée au Centre François Viète, université de Nantes
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Médias
Tête de requin, Nicolas Sténon (1667)
BIU Santé Médecine, Paris, cote : 05530
Nicolas Sténon
Zapf/ Ullstein Bild/ Getty Images
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