KWOLEK STEPHANIE (1923-2014)

La chimiste américaine Stephanie Louise Kwolek a consacré toute sa carrière à la recherche sur les polymères au sein de la firme DuPont de Nemours. Elle a créé en 1965 le Kevlar, une fibre synthétique para-aramide extrêmement résistante utilisée dans de nombreux domaines, notamment militaire et sportif.

Une chimiste à la pointe de l’innovation

Née le 31 juillet 1923 à New Kensington (Pennsylvanie) d’une famille d’immigrants polonais, Stephanie Kwolek se passionne très jeune pour les sciences, initiée aux sciences naturelles par son père, qui meurt alors qu’elle n’a que dix ans. Elle fait ses études au Margaret Morrison Carnegie College, le collège féminin de la Carnegie Mellon University, à Pittsburgh (Pennsylvanie) où elle obtient son bachelor of science (équivalent de la licence) en chimie en 1946.

Son ambition est de s’orienter vers la médecine, mais elle commence à travailler, pour financer ses études, comme chimiste de laboratoire chez DuPont de Nemours au Pioneering Research Laboratory implanté à Buffalo (New York). Passionnée par les recherches en cours sur les polymères chez DuPont, elle abandonne finalement son projet initial et s’implique avec détermination dans les nouvelles voies offertes alors par les recherches sur les processus d’obtention de fibres polymères à basse température.

En 1950, elle obtient son transfert dans le Pioneering Research Laboratory de Wilmington (État du Delaware), le cœur de la recherche de la firme, dans la ville où son fondateur, Éleuthère-Irénée du Pont de Nemours (1771-1834), construisit sa poudrerie en 1801. C’est dans ce même centre qu’a été notamment mis au point, en 1935, le Nylon, par Wallace Hume Carothers (1896-1937).