KWOLEK STEPHANIE (1923-2014)

L’inventrice du Kevlar

Stephanie Kwolek est notamment chargée de travaux sur une nouvelle génération de fibres polyamides à hautes performances. Elle concentre ses travaux sur les polyamides aromatiques (encore appelés aramides), qui produisent des fibres solides et résistantes aux hautes températures. Elle est plus particulièrement chargée de travailler sur des fibres utilisables sur les pneus de voiture, afin de les alléger et de réduire la consommation de carburant. Ces travaux déboucheront sur le Nomex, une fibre ignifuge que DuPont de Nemours commercialise dès 1961 et qui sera utilisée pour les tenues de pompiers ou de pilotes automobiles. Mais Stephanie Kwolek est surtout connue pour l’invention du poly-para-phénylène téréphtalamide, aux usages largement répandus et que la société DuPont de Nemours commercialise en 1972 sous le nom de Kevlar. Résistant à la traction (cinq fois plus que l’acier à masse égale), à l’usure, à la corrosion et au feu, le Kevlar est utilisé dans les combinaisons antifeu, les gilets pare-balles, le matériel sportif, l’aéronautique et le spatial.

Après une carrière entièrement menée chez DuPont de Nemours, Stephanie Kwolek prend sa retraite en 1986, tout en gardant une activité de consultante en chimie des polymères.

Elle a reçu de nombreux prix pour ses réalisations. Elle a été la quatrième femme à intégrer le National Inventors Hall of Fame en 1995 et a obtenu, en 1997, la médaille Perkin qui récompense des innovations majeures dans le domaine de l’industrie chimique.

Stephanie Kwolek est décédée le 18 juin 2014 à Wilmington.