SONDHEIM STEPHEN JOSHUA (1930-2021)

L’immense talent du compositeur et parolier américain Stephen Sondheim pour assortir les mots et la musique dans des situations dramatiques a apporté des innovations majeures au théâtre musical de Broadway.

Stephen Joshua Sondheim est né le 22 mars 1930 à New York. Enfant précoce, il fait preuve très tôt d'un talent musical certain, parmi de nombreux centres d'intérêt. Il étudie le piano et l'orgue et, à l'âge de quinze ans, écrit une comédie musicale à la George School de Bucks County, en Pennsylvanie. Sous la tutelle d'un ami de la famille, Oscar Hammerstein II, à qui l’on doit notamment La Mélodie du bonheur, il étudie le théâtre musical. Il fait également des études musicales au Williams College de Williamstown, dans le Massachusetts, et y compose des spectacles pour les étudiants. Après avoir obtenu son diplôme en 1950, il reçoit une bourse, le prix de composition Hutchinson. Il poursuit alors ses études à New York avec le compositeur Milton Babbitt.

Au début des années 1950, il écrit des scénarios à Hollywood pour la série télévisée Topper. De retour à New York, il compose la musique de scène de The Girls of Summer (1956). Il fait ses preuves pour la première fois à Broadway avec les lyrics (« paroles ») de West Side Story de Leonard Bernstein, qui est créé le 26 septembre 1957 à New York. Il est aussi le parolier de Gypsy (1959 ; musique de Jule Styne).

Sondheim remporte son premier succès de compositeur-parolier avec A FunnyThingHappened on the Way to the Forum – d'après des comédies de Plaute – créé à New York, le 8 mai 1962. Cette comédie musicale connaît 964 représentations. Deux ans plus tard, Anyone Can Whistle ne sera représenté que neuf fois en avril 1964.

Sondheim remporte ensuite des Tony Awards pour plusieurs productions de Broadway dont il a écrit la musique et les lyrics – Company (1970), où l’éternel dilemme « célibat ou mariage ? » conduit à une satire de la bonne société new-yorkaise ; Follies (1971), qui comprend de nombreux pastichesde la comédie musicale traditionnelle ; A Little Night Music (1973), d'après Sourires d'une nuit d'été d'Ingmar Bergman (1955) ; et Sweeney Todd : The Demon Barber of Fleet Street (1979), que Tim Burton adaptera au cinéma (2007). Harold Prince, producteur des trois premiers spectacles, produit aussi Pacific Overtures (1976), dans lequel Sondheim, sous le signe de la musique minimaliste, s'inspire du théâtre kabuki pour obtenir des effets stylisés, et MerrilyWe Roll Along (1981).

Il travaille ensuite, comme compositeur-parolier, avec l'auteur dramatique et metteur en scène James Lapine à la comédie musicale Sunday in the Park With George, créée à Broadway le 2 mai 1984, et qui obtient le prix Pulitzer en 1985. Elle a pour source d'inspiration le célèbre tableau de Georges Seurat, Un dimanche à la Grande Jatte. Le duo se retrouve pour Into the Woods (1987), qui revisite l’univers des contes, et Passion (1994), inspiré du film Passioned'amore (1981, Passion d'amour) d'Ettore Scola et de son texte-source, Fosca, d’Iginio Ugo Tarchetti. La musique des deux spectacles est récompensée par un Tony Award. La comédie musicale Assassins, sur un livret de John Weidman, est créée en 1991, et reprise en 2004. Cinq Tony Awards lui ont été atrribués. Par la suite, Sondheim travaille à la comédie musicale Bounce (2003, rebaptisée Road Show en 2008), sur un livret de John Weidman, histoire d’une rivalité entre deux frères mêlant émotion et burlesque.

Les textes acerbes de Sondheim touchent la sensibilité de bien des gens. La plupart des critiques reconnaissent que son œuvre, tant sur le plan des thèmes que sur celui de la musique, a marqué une rupture très nette avec les comédies musicales plus traditionnelles et sentimentales des décennies précédentes. Le spectacle Sondheim[...]