HAWKING STEPHEN WILLIAM (1942-2018)

La lutte contre l'infirmité

Stephen Hawking exerce une influence profonde sur tous ceux qui travaillent avec lui. Ce fut pour lui un choc immense d'apprendre qu'il souffrait d'une affection neurologique, apparentée à la maladie de Charcot. Jusqu'en 1974, il était encore capable de s'alimenter ; son épouse s'occupait du foyer et élevait leurs deux premiers enfants (ils en ont eu trois, avant leur divorce en 1991) sans aucune aide. Ensuite, jusqu'en 1980, un ou plusieurs de ses étudiants vinrent vivre avec eux pour les aider mais, après 1980, il devint nécessaire de faire appel à une garde-malade professionnelle (il épousera en 1995 l'une d'elles, Elaine Mason). En 1985, à la suite d'une pneumonie, on dut pratiquer une trachéotomie, intervention qui lui ôta l'usage de la parole. Il est alors assisté vingt-quatre heures sur vingt-quatre, cette assistance étant rémunérée par des subsides en provenance de plusieurs fondations ; grâce à cette aide, il peut encore voyager et assister à des congrès scientifiques.

Hawking communique à l'aide d'un ordinateur installé sur son fauteuil roulant. Les mouvements de faible amplitude que peuvent encore accomplir sa tête et ses yeux lui permettent de communiquer par l'intermédiaire d'un synthétiseur vocal qui donne l'apparence d'un langage parlé avec un fort accent américain !

Hawking utilise également l’ordinateur en traitement de texte, pour écrire des livres et, même, les formules mathématiques complexes de ses articles scientifiques. Il peut également téléphoner grâce à une liaison entre le processeur vocal et un appareil portable. Hawking est ainsi à l'origine d'améliorations importantes des systèmes de communication des personnes handicapées. Il mène inlassablement des campagnes en vue de leur faciliter la vie quotidienne et a ouvertement critiqué l'université de Cambridge, à laquelle il a reproché de n'avoir pas mis en place les installations adéquates pour les personnes en fauteuil roulant. Hawking considère qu'il est de son devoir de mener, autant que faire se peut, une vie « normale ».

Son livre si populaire sur la cosmologie, Une brève histoire du temps, fit sensation parmi les éditeurs. Au Royaume-Uni, il tint pendant trois ans le rang de best-seller des ouvrages de non-fiction. Il s’en est vendu douze millions d’exemplaires et il a été traduit dans trente-cinq langues. Ce succès, un excellent exemple de l'intérêt du grand public pour la science, est dû à la rencontre du savoir-faire en matière de marketing de l'éditeur new-yorkais Bantam Press et du caractère unique du destin de Hawking – l'un des plus remarquables physiciens de notre temps –, luttant contre l'adversité avec une volonté extraordinaire. Depuis ce succès, Hawking a rédigé de nombreux ouvrages de vulgarisation qui épousent les mouvements de sa pensée scientifique et personnelle. Il s’adresse aussi, avec sa fille Lucy, aux enfants dans la série des Georges.

Hawking s’est trouvé au centre de nombreuses polémiques concernant des thèmes tels que la mort de la philosophie remplacée par la science, la nécessité de rechercher des habitats humains hors du système solaire, la place croissante et excessive prise par l’intelligence artificielle, la mort de l’espèce humaine… Rien de très surprenant dans le fait qu’on retrouve son personnage dans des médias de science-fiction et dans des séries comme Star Trek, Les Simpson ou The Big Bang Theory. Deux films lui ont par ailleurs été consacrés : un documentaire (1991), dans lequel il apparaît, reprend le titre Une brève histoire du temps ;le second, The Theory of Everything, est un biopic sorti en 2014 (et en France sous le titre Une merveilleuse histoire du temps…).

Hawking décède le 14 mars 2018 à Cambridge, Royaume-Uni.