STERNE

Oiseau de mer ou d'eau douce, pouvant effectuer de longues migrations et nichant en grandes colonies. Classe : Oiseaux ; ordre : Charadriiformes ; famille : Sternidés.

Les sternes, avec quarante-quatre espèces, sont présentes sur toutes les mers, de l'Arctique à l'Antarctique (sauf à proximité des pôles), la majorité étant toutefois tropicales ou subtropicales. Quelques espèces fréquentent les eaux douces intérieures (rivières, lacs, marais). Voiliers acrobatiques, les sternes ont une silhouette élancée, une queue échancrée, des pattes palmées, un bec coloré (rouge, jaune ou noir) et généralement fin, un plumage blanc sur le ventre et gris sur le dos, une calotte noire qui disparaît après la reproduction, et parfois une crête. Leur taille et leur poids varient de 20 centimètres et 50 grammes chez la sterne naine ou à front blanc (Sterna albifrons) à 56 centimètres et 750 grammes chez la sterne caspienne (Sterna caspia).

Encore appelées hirondelles des mers, les sternes repèrent leurs proies (poissons, céphalopodes, crustacés, grenouilles) en survolant l'eau ou en volant sur place, puis plongent pour s'en saisir en surface. Elles ne nagent pas sous l'eau. La sterne hansel (Sterna nilotica) fait exception car elle capture ses proies sur terre (insectes, lézards, petits rongeurs).

Grands oiseaux migrateurs, les sternes se reproduisent l'été aux pôles où la nourriture abonde et passent l'hiver sous de moins hautes latitudes. La sterne arctique (Sterna paradisaea) est de tous les oiseaux celui qui effectue la plus longue migration connue : elle se reproduit au nord du cercle polaire arctique puis migre vers l'antarctique pendant l'hiver boréal, soit plus de 15 000 kilomètres à chaque voyage. Les couples sont fidèles et se retrouvent chaque année sur le site de nidification. Ils effectuent une parade nuptiale en vol, la femelle poursuivant le mâle. Au sol, ce dernier offre de la nourriture à la femelle et tourne autour d'elle avec sa queue étalée. Puis mâle et femelle creusent une cavité peu profonde sur un récif, les sternes des marais bâtissant, quant à elles de larges plates-formes de végétation. Les colonies sont très denses et les couples défendent leur territoire contre leurs congénères. De un à trois œufs sont couvés par les deux parents pendant trois à quatre semaines. Les jeunes, semi-nidifuges, sont recouverts d'un duvet gris tacheté. Selon les espèces, ils quittent le nid entre l'âge de quatre jours et trois semaines mais restent encore dépendants durant deux ou trois mois. Des « crèches » s'établissent comme chez la sterne caugek (Sterna sandvicensis) ou la sterne élégante (Sterna elegans) ; les parents ne nourrissent que leurs petits qu'ils reconnaissent, de retour de pêche, à leur cri.

Après la chasse, la collecte d'œufs et de plumes, c'est aujourd'hui l'aménagement des côtes – menaçant les sites de nidification –, l'introduction de prédateurs et la pollution qui mettent en danger l'avenir de certaines espèces comme la Sterne de Dougall (Sterna dougallii) – qui niche sur les îles Britanniques, en Irlande, en Bretagne ou aux Açores – ou la sterne des baleiniers (Sterna balaenarum). En France, la mieux représentée est la sterne pierregarin (Sterna hirundo) qui se reproduit en Bretagne, sur les côtes méditerranéennes et à l'intérieur des terres.

— Emmanuelle GOIX