STROMATOLITHES ou STROMATOLITES
De structure laminaire, avec des couches sombres et claires ondulant parallèlement, les stromatolithes ont été d'abord connus comme des fossiles généralement calcaires. La forme souvent complexe de ces édifices exclut l'hypothèse d'un simple concrétionnement. L'origine biochimique des stromatolithes a été confirmée par l'observation locale d'abondants fantômes de filaments, semblables à ceux des cyanophycées, algues bleues qui édifient par calcification des encroûtements ou des constructions hémisphériques dans les eaux douces actuelles.
Les stromatolithes anciens sont surtout connus dans les dépôts marins, depuis le Protérozoïque jusqu'au début du Cénozoïque. Sur les rivages de toutes les mers chaudes et tempérées actuelles, on a trouvé des édifices dont la morphologie est due à la croissance de cyanophycées. Les plus célèbres sont ceux de Shark Bay (Australie-Occidentale) et des Bahamas, dont la forme en massue trapue, en dôme ou en tapis gaufré est tout à fait identique à celle des formes du Protérozoïque et du Paléozoïque. Cependant, la structure des stromatolithes marins actuels se distingue de celle des fossiles par l'importance du piégeage de particules sédimentaires collées par la gaine mucilagineuse des filaments. On ne retrouve la calcification de la gaine elle-même que dans les formes d'eau douce actuelles. Il semble donc que les stromatolithes calcifiés aient été rejetés précocement dans les eaux douces, tandis que les formes non calcifiées ont persisté dans le milieu marin malgré la concurrence des nouveaux organismes encroûtants. L'extrême rusticité des cyanophycées explique qu'elles aient colonisé les milieux les plus variés. Les stromatolithes ne peuvent donc pas caractériser, par leur seule présence, un milieu précis, bien que leur répartition paléogéographique montre une plus grande abondance en bordure des côtes plates, surtout dans la zone de balancement des marées. On en a trouvé encroûtant le pied de pentes récifales dévoniennes, c'est-à-dire à 40 ou 80 mètres de profondeur. En revanche, les stromatolithes, qui sont morphologiquement diversifiés dès la fin du Protérozoïque, ont été utilisés pour caractériser les niveaux stratigraphiques successifs des régions où on les rencontre (Russie, Sahara, Australie).
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Écrit par
- Jean-Claude PLAZIAT : docteur en géologie, maître assistant à l'université de Paris-Sud, Orsay
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