STRUCTURE EN DOUBLE HÉLICE DE L'ADN

L'acide désoxyribonucléique (ADN), qui constitue les chromosomes, est le détenteur de l'information héréditaire. Sa structure tridimensionnelle est élucidée en 1953, via l'étude des diagrammes de diffraction de cette molécule aux rayons X, grâce à la collaboration d'un jeune biologiste américain, James Dewey Watson, et d'un cristallographe anglais, Francis Harry Compton Crick. Les deux chercheurs montrent que l'ADN est une molécule constituée de deux chaînes complémentaires enroulées en hélice. Chacune d'elle est formée par l'alternance d'un groupe phosphate et d'une molécule de sucre, le désoxyribose. À chaque molécule de sucre est fixée une base azotée parmi quatre possibles (adénine, cytosine, guanine ou thymine). La complémentarité des deux brins d'ADN réside dans l'appariement spécifique des bases : l'adénine d'une chaîne ne peut se lier qu'avec la thymine de l'autre, la cytosine qu'avec la guanine. Cette structure moléculaire, qui expliquait nombre de résultats obtenus antérieurement, a rapidement été acceptée par la communauté scientifique internationale. L'ADN servant de support aux gènes, le travail de Watson et Crick a constitué le premier pas vers la compréhension des mécanismes chimiques de l'hérédité. Ces deux chercheurs ont reçu, avec le biophysicien britannique Maurice Hugh Frederick Wilkins, le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962.

— Pascal DURIS