U THONG STYLE D'

La désignation U Thong pour un style de statuaire antérieur à l'art d'Ayuthya proprement dit est devenue ambiguë depuis que les fouilles (1963 et suiv.) conduites à U Thong, localité située à environ 35 kilomètres au sud-ouest de Suphanburi, en Thaïlande, n'ont révélé qu'un art bien plus ancien (de la préhistoire au xi^e s. approximativement) ou beaucoup plus récent (xvii^e s. et suiv.). Il s'ensuit que le « style d'U Thong », défini à l'aube des études d'histoire de l'art thaï par référence au prince d'U Thong, fondateur d'Ayuthya (1350), se trouve vidé de signification géographique précise, le site ne pouvant être en aucun cas la résidence qu'il abandonna au profit d'Ayuthya. Il n'en reste pas moins que ce style, fort différent de celui de Lopburi, caractérise les régions nord et ouest du Delta, de la seconde moitié du xiii^e siècle au début du xv^e (précisions fournies par la découverte des dépôts sacrés de Wat Rājapūraṇa en 1957). Quant à U Thong, les fouilles et les dégagements effectués au cours des années 1960 et 1970 en ont fait un des sites les plus importants pour l'archéologie pré-thaïe : outillage néolithique abondant, nombreux vestiges appartenant à la première période historique et à celle de Dvāravatī qui ont apporté le plus de renseignements sur l'art et la culture depuis les débuts de l'ère chrétienne jusqu'au xi^e siècle environ (matériel apparenté à l'art āndhra ou témoignant de réminiscences romaines et hellénistiques, images de tradition gupta, grande variété de l'architecture de Dvāravatī, témoins de l'influence de Śrīvijaya, révélation de rites de fondation insoupçonnés, accompagnés d'inhumations). La cité semble avoir été brutalement abandonnée à partir du xi^e siècle, peut-être lors de la poussée khmère vers l'ouest (règne de Sūryavarman I^er) et pendant que se développait la ville nouvelle de Suphanburi. Le site ne retrouve une activité limitée qu'au début du xvii^e siècle (fondations religieuses, quelques restaurations de monuments anciens).

— Jean BOISSELIER