SUPER-HÉROS, bande dessinée

Naissance et développement du genre

Les comic books, ces fascicules brochés délivrant tous les mois vingt pages d'aventure, sont les héritiers d'une tradition de littérature populaire, qui remonte à la fin du xix^e siècle et au début du xx^e siècle. Les dime novels, romans à 10 cents, présentaient alors les exploits de héros comme le cow-boy Kit Carson ou le détective Nick Carter.

Durant les années 1910 puis 1920, les dime novels sont détrônés par les pulps, imprimés sur un papier fabriqué à base de pulpe de bois. Ces magazines bon marché présentaient des sommaires thématiques autour de genres différents : policier, western, romance, science-fiction... C'est dans ces pulps que naquirent, en 1912, Tarzan et Zorro. Les pulps sont longtemps demeurés des recueils aux sommaires variés. Au début des années 1930, certains ont été consacrés exclusivement à des héros tels que Shadow ou Doc Savage, des justiciers qui ont déjà certains attributs des super-héros : costume, pouvoirs surnaturels, Q.G. secret, éternelle fiancée, assistants et side-kicks (« jeunes apprentis »). Ces années de gestation conduisent à la naissance d'une génération de redresseurs de torts évoluant dans des cadres exotiques (jungle pour Tarzan, espace intergalactique pour Flash Gordon...).

Les super-héros apparus à la fin des années 1930 évoluent en revanche exclusivement dans le monde contemporain aux lecteurs. Leurs aventures, pour la plupart, se déroulent dans les grandes villes de l'Amérique du Nord industrielle, reconnaissable à son gigantisme urbain (avenues, autoroutes, buildings, gratte-ciel...), à ses concentrations démographiques anonymes (Metropolis et Gotham City sont des métaphores de New York, Babylone moderne). C'est sans doute un critère de définition supplémentaire, qui les distingue de leurs illustres prédécesseurs, en particulier de Zorro, encore marqué par le xix^e siècle. Les comics, format inventé par les imprimeurs, utilisent les moyens d'impression et de diffusion les plus modernes : introduction de la couleur dans les cases, diffusion à tous les coins de rue et dans toutes les épiceries.

Jusqu'alors, les bandes dessinées, appelées funnies ou comic strips en raison de leur caractère majoritairement humoristique, étaient publiées par épisode sur des bandes (strips) de plusieurs cases dans les pages intérieures des quotidiens ou hebdomadaires, et par le biais d'agences de presse, les syndicates. Certains éditeurs avaient lancé dès 1908 des compilations permettant d'élargir le lectorat. À partir de 1929 paraissent deux bandes fameuses, Tarzan, adapté des romans de Burroughs, et Buck Rogers. Ces histoires d'aventure, tablant sur l'exotisme et l'aventure spatiale, sortiront les comics de l'univers humoristique alors de mise. Cependant, le nom « comics » allait rester...

En 1933, Maxwell Charles Gaines, représentant chez l'imprimeur Eastern Color Printing, fabrique un fascicule de seize pages, Funnies on Parade, pour le compte du publicitaire Procter & Gamble. Suivront A Carnival of Comics et A Century of Comics, brochures offertes aux clients ou échangées contre des bons. Gaines comprend vite que ces fascicules, d'abord des rééditions, puis des créations, représentent un réel potentiel commercial. Il les diffuse alors sans passer par les agences, et développe ainsi un nouveau réseau. C'est l'explosion dans les kiosques et autres points de vente. Curieusement, sans doute pour rester plus longtemps dans les rayons, les comics étaient antidatés de deux mois, habitude qui perdure de nos jours.

Superman apparaît en 1938. Après avoir lu le roman Gladiator, de Philip Wylie, Jerry Siegel et Joe Shuster réfléchissent à un nouveau personnage. Superman naît dans un contexte éditorial favorable : un nouveau support qui cherche un nouveau contenu. Siegel et Shuster avaient[...]