SUPER-HÉROS, bande dessinée

Guerre éditoriale, nouveaux supports et progrès esthétiques

La concurrence sur le marché des super-héros a toujours été vive. Julius Schwartz, chez D.C., lance, à partir de 1956, de nouveaux Flash (1956), Green Lantern (1959), Atom ou Hawkman, et crée la Justice League of America (1960). En réaction, Stan Lee, responsable de Marvel (ancien Timely), supervise, avec Jack Kirby, le « King » des comics, la création des Fantastic Four (1961), de Thor (1962), de Hulk (1962), des Avengers (1963), et ressuscite Captain America (1964)... Steve Ditko donne à Spider-Man (1962) son allure légendaire, et Don Heck façonne l'univers d'Iron Man (1963)... Le petit éditeur Marvel se mue alors en challenger ambitieux de D.C. Le renouveau des années 1960 a transformé le marché. D.C. et Marvel se livrent une lutte acharnée.

Chez D.C., Superman, Batman, Wonder Woman, Green Lantern, Flash ou Aquaman véhiculent une mythologie grandiose issue des années 1930. Chez Marvel, Spider-Man, Daredevil, Hulk, Iron Man, les Fantastic Four ou les Avengers sont les enfants de l'ère atomique et de la guerre froide. Les autres genres (romance, policier, western, science-fiction) sont réduits à la portion congrue. De nos jours, Marvel se situe en tête des ventes, suivi de près par D.C., occupant à eux deux plus de 65 p. 100 de parts de marché. En 2004, les deux éditeurs publiaient chacun plus de vingt comics par semaine.

Le passage des héros de papier vers l'audiovisuel n'est pas une affaire récente. Créé en 1938 dans les comics, Superman, via une agence de presse, est publié en strips dans les journaux dès 1939 et devient le héros d'un feuilleton radio de 1940 à 1951. C'est à cette époque qu'apparaissent Perry White, le patron irascible de Clark Kent, ou encore la kryptonite, une substance dont les radiations sont fatales au héros.

Superman fera l'objet d'une adaptation en dessins animés entre 1941 et 1943, produite par les frères Fleisher, qui s'occupaient de Betty Boop et Popeye. Il lui faudra attendre 1948 pour être adapté en serial (avec Kirk Alyn), feuilleton diffusé en première partie des séances de cinéma. Le premier super-héros à avoir bénéficié de ce traitement est le Captain Marvel de l'éditeur Fawcett.

Après de nombreuses autres adaptations, le film Superman de Richard Donner, en 1978, donne ses lettres de noblesse au personnage et au genre, sans doute pour la qualité de son interprétation (splendide Christopher Reeve) et l'aspect spectaculaire de ses effets spéciaux. Si toutes les adaptations de super-héros sur petit ou grand écran ne sont pas des réussites signalons le premier Batman par Tim Burton (1989), les deux X-Men de Bryan Singer, les trois Spider-Man (2002, 2004, 2007) de Sam Raimi, le Hulk de Ang Lee (2003), ou encore, à la télévision, les feuilletons Lois et Clark, Flash ou Smallville. Les progrès dans la technique des effets spéciaux rendent crédibles la transposition de héros qui, jusque-là, n'avaient prospéré qu'en deux dimensions.

Un marché complémentaire s'est développé : celui de la « novélization ». Des romans, destinés à un public peu coutumier de la lecture de bande dessinée, sont tirés des adaptations cinématographiques. Cela permet d'enrichir l'univers des super-héros tout en élargissant le public à qui ils sont destinés.

Ayant prouvé leur caractère universel, ces héros de papier accèdent aussi, depuis quelques années, au réseau des librairies, quittant progressivement le format brochure des comics, pour revêtir celui du trade paperback, réimpression à dos carré, sans publicité, parfois cartonnée, de plusieurs fascicules compilés.

C'est la conséquence de l'évolution du marché depuis les années 1990. Déjà à la fin des années 1970, de petits éditeurs, les « indépendants », imprimant sans le visa du Comics Code et distribuant leur production non[...]