SVOM, mission

Un débat houleux

Pendant plusieurs décennies, la nature « locale » ou non des sursauts gamma fait l’objet de vives discussions au sein de la communauté astronomique. Diverses hypothèses sont émises. Certains pensent voir l’origine des sursauts dans des objets du système solaire. D’autres suggèrent des objets de notre Galaxie : soit dans le plan de celle-ci, soit distribués uniformément dans son halo. Enfin, quelques autres plaident pour une origine extragalactique.

L’enjeu est majeur : plus la distance de l’objet est grande, plus l’énergie créée doit être importante pour expliquer les observations. Les tenants d’une origine cosmologique (c’est-à-dire bien au-delà de notre Galaxie) ne sont dès lors pas très nombreux. En effet, s’ils se produisent à de telles distances, les sursauts gamma deviennent alors les objets les plus énergétiques observés depuis la formation de l’Univers.

La question est définitivement tranchée grâce à une observation du satellite BeppoSAX qui réussit en 1997 à observer un sursaut dans un autre domaine que les rayons gamma, celui des rayons X, ce qui permet de mesurer très précisément sa distance suite à une cascade d’observations. Le résultat est sans appel : ce sursaut se situe à une distance « cosmologique », à environ8 milliards d’années-lumière de la Terre.

Depuis cette date, des centaines de mesures sont venues confirmer ce résultat. Le record de distance est détenu par un sursaut détecté le 23 avril 2009 (GRB 090423) qui a émis sa lumière il y a près de 13,04 milliards d'années, lorsque l'Univers n'avait que 630 millions d'années.