SYRIE, archéologie

Le Paléolithique

L'existence d'un Paléolithique de tout premier intérêt est une découverte de 1993 qui apporte un maillon manquant dans la chaîne de l'évolution humaine. Les plus anciennes traces d'une présence humaine, il y a quelque 800 000 ans, ont été observées dans la vallée du Nahr el Kébir, mais la fouille du site de Nadaouiyeh par l'équipe suisse dirigée par Jean-Marie Le Tensorer, dans la cuvette d'El Kowm, qui offre une séquence de plusieurs centaines de milliers d'années dans le contexte écologique d'une source en zone steppique, a livré en 1996 le pariétal gauche d'un Homo erectus qui gisait dans une couche datée de 450 000 ans environ. La découverte est d'autant plus importante que les traits morphologiques de ce fragment de crâne conduiraient, selon les paléontologues, à le dater d'1 200 000 ans. Quoi qu'il en soit, il s'agit du plus ancien vestige d'un Homo erectus sorti d'Afrique et vivant dans ce Proche-Orient qui joue déjà un rôle de pivot ou de point de rencontre entre l'Afrique – terre d'origine de l'homme – d'une part, et l'Asie et l'Europe d'autre part où les ont conduits les migrations : la Syrie était un point de passage obligé. Le Néandertalien trouvé dans une sépulture (grotte de Dederiyeh près d'Afrin) nous ramène au Levalloiso-Moustérien vers 60 000 ans et fournit une documentation entièrement nouvelle sur une période mal connue de l'évolution du Paléolithique moyen.

Ces grandes découvertes ont donné à la Syrie la place de premier plan, qui devait naturellement lui revenir du fait de sa position géographique, dans l'évolution du Paléolithique.

Le Néolithique

La Syrie appartient, au Néolithique, à une vaste communauté qui couvre une partie du Croissant fertile. Après la fin du Paléolithique supérieur, ou kébarien, la culture natoufienne (XV^e-XIII^e millénaire) voit, avec les premiers villages, s'engager le processus de sédentarisation, qui est un des éléments de la néolithisation du Proche-Orient. L'établissement progressif d'une économie de subsistance à la place des techniques de chasse et de cueillette aboutit à la fin du VII^e millénaire à la création de véritables villages d'agriculteurs : Mureybet et Abu Houreira sur l'Euphrate montrent les étapes de cette transformation, mais aussi Ras Shamra sur la côte, Ramad au pied de l'Hermon et Bouqras aux portes de la Mésopotamie ; dans tous ces sites, l'évolution de l'architecture est l'indice d'une modification profonde des activités et des besoins. À Bouqras on assiste à la progression de l'implantation des hommes en milieu semi-aride et peut-être aux débuts de la domestication de l'eau, affaire si importante qu'elle conditionnera tout l'avenir du Proche-Orient en donnant pour des millénaires la suprématie aux communautés de Mésopotamie qui sauront la régler. Il n'est certes pas certain que les habitants de Bouqras se soient déjà engagés dans cette voie, mais la nature de leur installation dans ce milieu peu favorable à une communauté agricole en raison de la faiblesse des précipitations permet de poser le problème. Les sites de la plaine de l'Amuq, ceux de la vallée supérieure de l'Euphrate, Ras Shamra, Leilan, Tell Argiun, Tell Assouad et El Kowm montrent que les civilisations néolithiques continuent de se développer en Syrie, sans toutefois suivre le même mouvement qu'en Mésopotamie parce qu'elles n'ont pas su résoudre les problèmes qui risquaient d'entraîner la sclérose des sociétés villageoises[...]