SYSTÈME SOLAIRE
Vers une exoplanétologie
En 1995, les astronomes Michel Mayor (né en 1942) et Didier Queloz (né en 1966) découvraient la première exoplanète autour de l’étoile 51 de la constellation de Pégase, d’où son nom : 51 Pegasi b. Depuis, plus de 5 500 objets de ce type ont été recensés.
Ces détections ont mis en évidence que la diversité est la règle parmi les exoplanètes. La structure du système solaire n’est qu’une réalisation possible parmi bien d’autres. On trouve ainsi des exoplanètes autour de tous types d’étoiles : géantes rouges ou bleues, étoiles de type solaire ou encore naines rouges. Certains systèmes multiplanétaires sont si compacts qu’ils tiendraient entièrement dans l’orbite de Mercure. Les « super-Terres », ces cousines de notre planète, d’une masse comprise entre 2 et 10 fois celle de la Terre, apparaissent comme les plus fréquentes dans les systèmes exoplanétaires. C’est un fait remarquable, car le système solaire n’en contient aucune. Autour de 5 à 10 masses terrestres, on s’est ensuite aussi aperçu que certaines planètes n’étaient en fait pas des super-Terres rocheuses, mais des planètes gazeuses, qu’on a appelé « mini-Neptunes » (Neptune pèse autant que 17 fois la Terre). On a également découvert des planètes isolées dans l’espace interstellaire – et nommées à juste titre « planètes flottantes ». Et il n’est question ici que d’un échantillon de faits marquants !
L’étude des exoplanètes a ainsi permis de revoir dans leurs fondements les théories de la formation des planètes et du système solaire en général. Les données collectées sur ces écosystèmes planétaires rendent possible un élargissement considérable du champ d’investigation de la planétologie, en l’ouvrant sur une discipline émergente, l’exoplanétologie.
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Écrit par
- Arnaud CASSAN : maître de conférences habilité à diriger des recherches, Sorbonne université, Institut d'astrophysique de Paris
Classification
Médias
Cartographie du système solaire
Encyclopædia Universalis France
Planètes telluriques du système solaire
NASA ; NASA/ JPL-Caltech ; NASA/ Visible Earth/ Blue Marble ; NASA/ JPL
Caractéristiques des planètes du système solaire
Encyclopædia Universalis France
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