TABAC

Culture

Le tabac cultivé compte un grand nombre de variétés, très différentes les unes des autres par le goût, l'arôme, la combustibilité, la structure ou l'aspect. Ces variations déterminent des « crus » que l'on sélectionne et que l'on mélange de façon à obtenir pour un usage déterminé un produit homogène et constant.

La graine de tabac a besoin d'humidité : elle s'imbibe d'eau et gonfle jusqu'à un seuil de saturation à partir duquel des échanges compliqués s'établissent avec le milieu environnant. La germination nécessite un temps doux plutôt chaud, l'optimum s'établissant entre 25 et 30 ⁰C. Par la suite, de la germination à la floraison, deux périodes principales se détachent : pendant la première période, l'accroissement du système foliaire va de pair avec l'allongement de la plante ; pendant la seconde période, le phénomène d'allongement s'accentue avec la montée des fleurs. La plupart des tabacs sont annuels et fleurissent chaque année, excepté certaines espèces qui doivent attendre la deuxième année pour présenter une floraison normale.

Le développement harmonieux de la plante nécessite des sols légers, argilo-siliceux ou argilo-calcaires ; le rôle joué par le type de sol semble dû surtout à ses qualités mécaniques et à la dimension des particules : les terres légères, bien aérées, susceptibles de laisser l'eau circuler facilement sans retenue excessive, permettent un bon développement de la plante, la formation de feuilles larges, fines, souples et élastiques. Les matières organiques et l'humus sont d'un apport précieux, en rendant plus compactes les terres trop légères et plus meubles les terres trop lourdes, en augmentant la capacité de rétention de l'eau dans tous les cas.

Le tabac est une plante exigeante, et ses besoins journaliers en éléments fertilisants sont d'autant plus importants que sa période de végétation est très courte. Les principales matières fertilisantes absorbées sont l'azote, l'acide phosphorique, la potasse et la chaux. Mais le tabac n'épuise pas véritablement le sol puisqu'une grande partie des éléments absorbés servent à la formation des racines, tiges, feuilles d'épamprement qui retournent normalement au sol.

L'avidité relative de la plante impose fréquemment un assolement, qui peut être biennal ou triennal, avec le blé d'hiver et la betterave fourragère ; elle impose aussi l'emploi d'engrais qui doivent cependant être utilisés avec soin et prudence : l'excès comme le défaut d'éléments tels que chaux, potasse, phosphates, corps nitrés peuvent avoir de graves inconvénients pour la quantité et pour la qualité de la production.

L'époque de plantation joue un rôle souvent déterminant : on sème le tabac de façon à pouvoir le repiquer dans de bonnes conditions ; c'est donc la date de transplantation qui détermine la date d'établissement des semis. Ceux-ci sont réalisés au début du printemps en France, souvent plus tôt aux États-Unis (fin janvier en Floride), tandis qu'à Cuba on sème en octobre pour pouvoir cultiver pendant la saison sèche (de novembre à avril). Les semis restent généralement couverts sous toile jusqu'à la levée du douzième jour et les plants ne seront repiqués en pleine terre que deux mois plus tard environ. Ils portent à ce moment de six à huit feuilles et leur taille varie de 8 à 13 centimètres. Les champs de culture sont préparés, fumés, et l'emplacement des plants déterminé de façon rigoureuse ; la compacité d'une plantation influe en effet fortement sur la teneur en nicotine des feuilles : celle-ci augmente à faible compacité et diminue si les plants sont serrés. Pendant toute la durée de la culture, la plantation est soigneusement protégée contre les attaques microbiennes ou virales : passage aux pesticides, aux antibiotiques, sarclage, terreautage sont répétés fréquemment pour éviter les maladies (mosaïque, frisolée, mildiou, black fire, tobacco wildfire). Au début de juillet intervient l'épamprement (suppression des basses feuilles), puis l'écimage et enfin l'ébourgeonnement ; certains pieds, en raison de leur qualité, sont réservés comme porte-graines.

Récolte et séchage

La récolte pose des problèmes délicats, les feuilles de chaque plante ne parvenant pas toutes à maturité à la même époque. Suivant les cas et selon la destination de la feuille, on devance légèrement la maturité (feuilles de cape de Java) ou on la prolonge (tabac corsé). En France, la récolte se fait feuille à feuille, de la base vers le sommet, le plus souvent en trois temps. D'une façon générale, les tabacs corsés sont récoltés très mûrs, les tabacs légers un peu avant maturité, les tabacs d'Orient et de Virginie à maturité avancée, les tabacs de cape de cigare avant maturité. Après la récolte, les feuilles, soigneusement triées, sont suspendues dans des séchoirs : la dessiccation commence. Elle se décompose en deux phases principales pendant lesquelles on observe le jaunissement de la feuille, puis la dessiccation proprement dite par évaporation. La première phase, pendant laquelle la feuille meurt peu à peu, comporte la transformation de l'amidon en sucres et la décomposition des protéines et des pigments ; une perte importante de matière sèche a lieu à ce moment. La dessiccation proprement dite commence alors : brusque, elle permet d'obtenir des tabacs peu foncés (type virginie bright) ; lente, elle permet le brunissement complet de la feuille. Le séchage peut s'opérer de quatre façons différentes parfois alternées : séchage à l'air libre et au soleil (sun curing), en séchoir (air curing), à feu direct (fire curing), à feu indirect, à l'air chaud (flue curing). On notera que les tabacs « blonds » sont généralement séchés en séchoir.

On dépend alors les feuilles pour les livrer à un long triage (par qualités) d'où ressortent des manoques, liasses de vingt-cinq feuilles environ, qui sont soumises à fermentation.

La fermentation

Après le séchage, le tabac reste sans goût et trop peu sec pour pouvoir se conserver longuement. La fermentation va s'opérer sur des masses de fermentation assez importantes dont la température centrale s'élève peu à peu et atteint parfois 60 ⁰C. On peut aussi poursuivre une fermentation modérée (tabacs d'Orient) ou une fermentation très lente (virginie flue cured).

Dans tous les cas, la fermentation entraîne une diminution des taux de nicotine (généralement de 15 à 30 p. 100), d'acide azotique et des sucres et l'apparition d'acides gras et d'alcools-esters qui confèrent au tabac ses facteurs aromatiques. Plusieurs théories ont été proposées pour expliquer les modifications chimiques dues à la fermentation : oxydation simple des composés de la feuille (Nessler ; Boekhont et de Vries 1909) ; action d'agents microbiens spécifiques pour chaque qualité de tabac (Suchsland, 1891) ; ou catalyse, en présence de l'oxygène aérien, de diastases oxydantes. Aucune de ces hypothèses ne semble suffire isolément à expliquer les processus de fermentation. Il semble plus probable que la conjonction de ces trois actions s'opère généralement au cours de celle-ci. La fermentation reste une opération relativement lente, qui suppose une constante surveillance (élévation des températures centrales et périphériques des masses) et nécessite une main-d'œuvre importante (retournements des masses et aération).

Le stade industriel

Un grand nombre d'opérations vont transformer le tabac pressé et emballé en scaferlati (tabac haché). Il faut composer les mélanges à hacher (jusqu'à trente espèces différentes, plus de dix pour les gauloises françaises), écabocher les pétioles, époularder, mouiller, mettre au repos, écoter (supprimer la nervure principale), capser, c'est-à-dire présenter les feuilles au hachoir selon une orientation correcte.

Après le hachage, le tabac trop humide et dépourvu de goût doit être torréfié, puis subir un refroidissement destiné à diminuer le goût du four. Il est alors définitivement empaqueté pour être expédié à l'usine où il sera transformé en cigarettes ou en cigares.

Certains tabacs blonds sont trop fragiles pour subir un brusque mouillage et la torréfaction consécutive : l'humidification se fait alors en laissant séjourner le tabac en atmosphère humide, ou encore par pulvérisation. Le plus souvent, on procède à deux opérations supplémentaires : le sauçage, destiné à aromatiser les feuilles par adjonction du « casing », qui comporte de la glycérine, de la réglisse, du sucre de raisin ou d'érable, et le flavoring, qui ajoute un parfum spécial dû à une sauce de rhum et d'essences variées : orange, anéthol, pêche, cacao...