TAMBORA, volcan

Le Tambora est un volcan indonésien situé sur l’ île de Sumbawa. Il fait partie de l’arc de la Sonde et de Banda, dont les deux plus grandes îles sont Sumatra et Java, et la plus connue pour son tourisme est Bali. Pour les volcanologues, l’ éruption cataclysmique du Tambora de 1815 détient les records, pour les temps historiques, en puissance dégagée, en volume de matériaux expulsés et en nombre de victimes. Pour les historiens et les climatologues, les conséquences de cette éruption ont été considérables en Indonésie, puis dans les deux hémisphères jusqu’en 1817. L’année 1816 est connue comme l’« année sans été ». L’événement survient à une période où les scientifiques disposent de nombreux instruments de mesure qui permettent, suivant les traces de Humboldt, l’exploration quantitative de la Terre, de son atmosphère et de ses climats : dans ces conditions, l’explosion du Tambora est une sorte de modèle pour penser les conséquences climatiques et sociales d’un événement physique majeur.

Contexte géodynamique et caractéristiques du volcan

L’arc de la Sonde et de Banda est dû à la plongée (subduction) de la plaque indo-australienne sous la plaque eurasienne. De courbure approximativement ouest-est, il s’étend de Sumatra, à l’ouest de la péninsule malaisienne, jusqu’à l’île de Banda-Api, juste à l’ouest de la Nouvelle-Guinée. Il comprend environ cent volcans actifs, dont cinquante-huit ont eu une ou des éruptions historiques authentifiées.

À Sumatra, l’arc de la Sonde est un arc cordillère, c’est-à-dire qu’il est établi sur une croûte continentale comme la cordillère des Andes, d’âge paléozoïque supérieur ou mésozoïque, épaisse de quelque trente kilomètres. À partir du détroit de la Sonde, qui sépare Sumatra et Java, la croûte est d’abord de nature intermédiaire (elle a une vingtaine de kilomètres d’épaisseur sous Java, dix-huit sous Bali), puis l’arc devient insulaire, reposant sur une croûte océanique, comme celui des Petites Antilles.

Le volcanisme d’arc s’installe dès le Trias – il y a environ 230 millions d’années (Ma) – à Sumatra, mais la configuration actuelle de l’arc s’est mise en place au Néogène, vers 15 à 20 Ma. L’ arc insulaire est subdivisé, transversalement, en plusieurs unités ; du sud vers le nord, on trouve :

– une fosse de subduction ; elle est circonscrite par l’isobathe des 5 000 mètres et atteint 7 000 mètres au large sud de Java ;

– une ride d’avant-arc correspondant à un qui émerge, devant Sumatra, prisme d’accrétion correspondant à tout le matériel sédimentaire accumulé en grande partie devant la fosse car il ne plonge pas avec la plaque lithosphérique ;

– l’arc volcanique récent.

Au cours de cette histoire géologique, le volcan Tambora a connu plusieurs éruptions. La plus ancienne datée renvoie à 3 900 B.P. environ et fut de type explosif avec des coulées pyroclastiques (nuées ardentes). Les autres éruptions identifiées remontent à 740, 1812-1815, 1819, 1880 (activité explosive associée à l’émission d’une coulée de lave visqueuse et à la formation d’un dôme andésitique) et 1967 (de même type que la précédente). Les laves produites sont à affinité alcaline, c’est-à-dire riches en sodium et en potassium, donnant des roches andésitiques lors de leur refroidissement. Ce type de magma provient de la fusion de roches métamorphiques (éclogites ou amphibolites) situées à une profondeur variant entre trente et cent kilomètres, à une température de 800 à 1 000 ⁰C ou plus. Il est riche en silice – et plus un magma est riche en silice, plus il est visqueux. Il remonte donc lentement par la cheminée et a le temps de refroidir en formant un bouchon ou un dôme à la bouche du cratère ; les gaz au-dessous se trouvent alors emprisonnés et la pression augmente inexorablement jusqu’à ce que le volcan[...]