TARA, goélette

Sur les traces du « Fram »

La première dérive arctique a été réalisée par l'explorateur norvégien Fridtjof Nansen lors de l'expédition maritime menée de 1893 à 1896 à bord du Fram, une goélette à trois mâts aux formes rondes et à la coque en bois de plus de 80 centimètres d'épaisseur. Nansen et ses douze équipiers dérivèrent durant trois hivers sans néanmoins atteindre le pôle Nord. Il faudra beaucoup moins de temps à Tara (seulement dix-huit mois) pour réitérer cet exploit historique. Le 11 juillet 2006, Tara quitte le port de Lorient avec à son bord des scientifiques, des marins, un médecin, un cameraman et un opérateur radio russe. À terre, Étienne Bourgois et Jean-Claude Gascard, chercheur à L.O.C.E.A.N. (laboratoire d'océanographie et du climat, expérimentations et approches numériques) et coordinateur du programme Damocles, chapeautent cette mission.

Une fois les 80⁰ de latitude nord atteints, après deux mois de navigation depuis la France, le voilier polaire s'amarre à un floe, une plaque de glace de plus de 15 kilomètres carrés. L'équipage y installe sa base scientifique. Mais la banquise est loin d'être figée. À plusieurs reprises, le floe se disloque, obligeant Grant Redvers, le chef d'expédition, et ses équipiers à déplacer le matériel scientifique et à établir une nouvelle base.

« Tara », une base scientifique au milieu de la banquise

Au cours de la dérive, les scientifiques mènent des études sur les trois éléments qui les entourent : l'air, la glace et l'eau.

Pour l'air, grâce à un ballon d'hélium, les scientifiques obtiennent des informations sur les différentes couches de la basse atmosphère. Ces données concernent la température, le taux d'humidité, la pression atmosphérique et la vitesse et direction du vent. Les chercheurs se penchent aussi sur la chute de la concentration d'ozone à la surface des océans, qui est responsable de la formation d'un « trou d'ozone » en Arctique.

Pour la glace, les scientifiques mesurent, à l'aide de balises disposées aux alentours de Tara, l'épaisseur de la banquise et sa température. Les chercheurs du programme Damocles s'intéressent également à la composition et aux caractéristiques de la neige, parce que celles-ci influent sur les courants marins. Parallèlement, des radiomètres placés à la surface de la banquise permettent de mesurer son albédo, c'est-à-dire son pouvoir réfléchissant. La banquise réfléchit 80 p. 100 du rayonnement solaire. Si la glace vient à disparaître, ces rayons du soleil pénétreront dans l'océan et viendront accélérer le processus de réchauffement des eaux marines.

Pour étudier l'eau de l'océan, une sonde CTD (conductivity, temperature, depth) a été installée à l'arrière du bateau Tara, à près de 4 000 mètres de profondeur. Cet instrument enregistre la température, la salinité et la pression de l'eau. À bord du voilier, des analyses chimiques sont[...]