TAXALES

Les Taxales constituent un ordre de la classe des Gymnospermes regroupant la famille des Céphalotaxacées, qui se réduit à un seul genre (Cephalotaxus) et cinq espèces, et celle des Taxacées comportant une quinzaine d'espèces réparties en cinq genres : Amentotaxus, Austrotaxus, Nothotaxus, Torreya et Taxus, ce dernier, l'if, étant le plus connu.

Ce sont des arbustes ou des arbres à feuillage persistant, à sexes très généralement séparés, les pieds femelles adultes produisant des graines pourvues d'une portion tégumentaire charnue. Ces plantes ne sont connues à l'état fossile que depuis le Jurassique moyen. Les divers genres sont assez apparentés pour que l'on puisse greffer les rameaux du Torreya sur ceux de l'if ou du Cephalotaxus. Chez toutes les espèces où il a été recherché, on a vérifié un nombre chromosomique de 2 n = 24. Cette relative homogénéité des Taxales permettra de les envisager ici comme un tout, en comparant les genres entre eux et en dégageant diverses tendances évolutives au sein de cet ordre.

Répartition géographique

Les Taxales ne réalisent pas de peuplements denses, et leurs aires ont eu tendance à se restreindre au cours des temps géologiques. On les trouve à l'état dispersé, en particulier en montagne. Elles supportent bien le froid (− 20 ⁰C), l'ombre des sous-bois ou le plein éclairement, et ne manifestent aucune exigence particulière vis-à-vis du sol.

À l'état spontané, les Cephalotaxus se développent de l'Himalaya au Japon, les Amentotaxus poussent en Chine occidentale, les Austrotaxus en Nouvelle-Calédonie, les Nothotaxus en Chine méridionale, les cinq espèces de Torreya au Japon, en Chine, en Californie et en Floride, les neuf espèces de Taxus en Europe (T. baccata), en Amérique du Nord (T. canadensis, T. floridana...), en Asie (T. orientalis, T. chinensis...) ou en Océanie. D'une façon générale, ces genres sont très polymorphes et leurs découpages en espèces, sous-espèces et variétés diffèrent selon les auteurs. L'if, spontané en Europe, fut parfois détruit par l'homme, en raison de la toxicité pour le bétail de ses rameaux feuillés ; mais on a découvert que l'écorce du tronc d'if contenait un alcaloïde : le taxol ayant une activité antitumorale. Il est au contraire souvent cultivé dans les parcs et les jardins pour son feuillage persistant, sa grande résistance aux diverses conditions écologiques et du fait qu'il supporte bien la taille.