TÉNÉBRISME

Historiquement, le ténébrisme s'affirme autour des peintres du xvii^e siècle qui ont suivi la leçon de Caravage dans l'utilisation de l'ombre comme moyen d'expression plastique, peintres appelés pour cela tenebrosi. Il faut donc remonter à Caravage, à son sens de la lumière et de l'ombre qui apparaît dans son œuvre surtout autour de 1600, par exemple dans Le Repas à Emmaüs (pinacothèque de la Brera, Milan). Pour la première fois, il s'agit non pas d'un simple jeu de lumière réduisant les formes à des volumes schématisés comme dans la peinture maniériste, mais d'une nouvelle sensibilité par laquelle la lumière devient le moyen d'existence des formes. C'est « une lumière unie, qui arrive de côté sans reflet, comme dans une chambre aux murs noirs, éclairée par une fenêtre ; les ombres très sombres et les lumières très claires donnent du relief à la peinture » (Mancini, Considerazioni sulla pittura, 1619-1621). La solution de Caravage est révolutionnaire, car elle permet de renforcer la forme par un éclat vif et d'accentuer ainsi le volume, ou de la noyer dans l'ombre et même de la détruire. Cette attaque portée aux canons de la forme fera scandale, puisqu'elle ose faire éclater les règles de l'anatomie classique, parfois déformée, mais jamais encore disloquée. Le ténébrisme produit ainsi une sorte de choc physique. Il ne s'agit pas du clair-obscur vibrant de Tintoret, mais d'une vision différente de la réalité qui acquiert ainsi une nouvelle consistance matérielle. Aussi n'est-il pas étonnant que l'on s'éloigne des recherches des coloristes pour s'occuper davantage des couleurs virtuelles de l'imaginaire. Aux noms de Caravage et de ténébrisme est attaché le regard porté sur la réalité ; cet art est parfois qualifié de vulgaire car il emprunte ses sujets à la vie quotidienne. La beauté ne correspond plus aux formes idéales de l'humanisme, de même que les ténèbres appellent une spiritualité nouvelle qui s'affirme au moment de la Contre-Réforme. C'est un des chemins empruntés par les tenebrosi et par d'autres peintres contemporains, La Tour, Zurbarán ou Rembrandt ; attachés au mysticisme pictural, ils considèrent la lumière comme un instrument de spiritualité. Mais il convient de distinguer dans le ténébrisme deux directions : le courant esthétique et le mode d'expression. Caravage n'a pas eu de sérieux imitateur avant 1600 et, entre 1605 et 1615, de jeunes peintres italiens se sont surtout consacrés aux sujets religieux peints dans les ténèbres, tels Orazio Gentileschi et Carlo Saraceni. Peu après 1615 intervient une phase originale autour de Manfredi, dont les thèmes populaires (musiciens, bohémiennes...) sont appelés à une plus grande influence surtout auprès des Nordiques. Enfin, entre 1620 et 1630, c'est la dernière génération des « ténébristes caravagesques » où se remarquent des Français comme Vouet (jusqu'en 1627) ou Valentin. Nombreuses sont les variantes dans un courant qui s'étend sur une trentaine d'années et qui touche de nombreux peintres de culture et de tempéraments différents. Les uns retiennent la sensibilité des rapports lumineux, les autres recherchent des éclairages savants qui créent, avant Rembrandt, des ombres lumineuses ; beaucoup, enfin, se servent du ténébrisme comme d'une technique permettant de rehausser les volumes sur un fond obscur (par exemple, pour les natures mortes). Peu auront la puissance évocatrice, l'aspect surréel des Pèlerins d'Emmaüs ou de La Ronde de nuit de Rembrandt. Plus fréquente sera l'utilisation de contrastes lumineux violents dégageant un pathétique réel convenant bien au sentiment baroque (Caracciolo). Un problème se pose : celui du ténébrisme espagnol qui ne doit pas tout à Caravage ;[...]